Кейтлин помотала головой.

– Мне она доставляла гораздо больше удовольствия, чем отцу. Так он и умер… Помню, как пах его труп на погребальном костре. Какой же мерзостный смрад! Настоящая вонь. Она так никогда и не выветрилась. Даже сегодня я все еще ее чую… Вина, гордость, отвращение к тому, что я сотворила, – всего этого оказалось вполне достаточно, чтобы продержать меня в этом мире до нынешнего дня. Стоило ли оно того? Сегодня я оглядываюсь назад и вижу лишь юношеское безумство. Можно даже вообразить, что мои поступки обернулись благом, как я и надеялась, ибо отец очень любил наш мир и желал в нем остаться. Даже если бы ради этого пришлось стать чем-то, на что сам он раньше поглядел бы с презрением… После похорон я не выдержала и покаялась матери. Мы обе были облачены в траурные белые одежды. Ветер еще не успел сдуть золу с погребального костра. Угадай, что сделала эта гадкая старуха.

– Не могу, – отозвалась Кейтлин. – Честно слово, не могу.

– Пожала плечами и сказала: «Снова-здорово».

– Хм…

– У нас состоялся весьма долгий разговор с этой злобной боевой вороной, с этим средоточием грехов и дурных намерений, с презреннейшей из всех существ. В отличие от тебя я расспросила обо всех подробностях. И была сама не рада, потому что все они оказались мне хорошо знакомы. Такая же история случилась с моей матерью, а до того с ее матерью, а до того с ее матерью, и так до бесконечности. Вплоть до самой распоследней мелочи. Никто не знал, как далеко в прошлое тянется эта цепь, скованная из инцеста и вины… Где-то по дороге я встретила твоего отца… И, несмотря на все дурные предчувствия, вышла за него… Вообрази мое облегчение, когда с первой же попытки мне удалось родить наследника мужского пола и стало понятно, что не придется передавать проклятие дочери. И вообрази мой ужас, когда твой отец притащил домой незаконнорожденного ребенка женского пола – тебя.

– Но ничего подобного никогда не случалось…

– Не за что, – сказала Вдовствующая Дама.

Кейтлин прикусила язык, почувствовала во рту привкус крови, смолчала.

– Думаешь, просто потому, что ничего подобного не случалось, не пришлось для того, чтобы оно все-таки не случилось, прилагать огромных усилий? Ты и правда полная дура, я всегда опасалась, что именно такой ты и вырастешь. Да я возношу благодарность всем богам и деймонам, что ты не мое порожденье! Я жестоко обходилась с тобой в детстве? А у кого имелось на то более законное право? Кто сдержался и не удавил тебя в колыбели? Кто избавил тебя от судьбы, с незапамятных времен преследовавшей женщин из нашего рода?.. Я жестоко обходилась с тобой, когда ты выросла? Твой ненаглядный Драконий Корпус собирался принести в жертву всех твоих сокурсниц. Тебя первую подвергли гонениям, таким образом я дала тебе шанс сбежать и не погибнуть. Что, как видишь, удалось тебе одной… Были мои поступки правильными? Ошибалась ли я? Не тебе судить. Сейчас, оглядываясь на прошлое, я бы всем все простила, в том числе и тебе, если б смогла. Там, где не смогла, предложила бы в обмен небытие, существуй оно в этом мире. Увы, не в нашей власти предлагать прощение или небытие. Мы можем предложить всего-навсего понимание… Которое я теперь даровала тебе.