Где-то глубоко во чреве Гнезда в узком служебном коридоре встретились два человека в серой униформе. На пилотке первого сиял золотой значок «главы», головной убор второго украшал гораздо более скромный серебряный треугольник «крыла». Собственно говоря, обоим им находиться сейчас тут не полагалось: одного формально вообще не должно было быть в Гнезде, обязанности другого никак не были связаны с нижними уровнями, и все же они встретились, и встретились именно здесь.

– Как все прошло? – поинтересовался «глава».

– Успешно, – доложил «крыло». – Из трупа удалось извлечь живую яйцеклетку. С получением семенного материала также проблем не возникло. Оплодотворение in vitro[1] состоялось. В настоящее время эмбрион помещен в инкубатор, готовится его переправка из Гнезда. Суррогатная мать подобрана и взята под охрану.

– Отлично, – кивнул «глава». – Какова вероятность успешного завершения операции? Я, само собой, имею в виду появление здорового наследника, которого примет Черный Трон Гнезда.

– Пятьдесят пять процентов. Все, что зависит от нас, мы сделали и сделаем. Остальное – в руках космоса.

– Ну что ж… Не так уж и мало. Я убываю в Протекторат, держите меня в курсе всего. В случае малейшего сбоя – незамедлительно докладывайте. А сейчас ступайте к этому вашему инкубатору.

– Слушаюсь!

Коротко поклонившись, «крыло» удалился по коридору, «глава» же еще долго стоял на месте, погруженный в какие-то свои мысли, потом повернулся на каблуках и зашагал в противоположном направлении.

II

Почти за два месяца до вышеописанных событий два других человека сидели на стене заброшенного форта, укрывшись от нещадно палящего солнца в тени полуразрушенного парапета. Первым был поджарый мужчина-асат лет двадцати пяти-двадцати семи в лазоревом плаще всадника, второй – девочка в мальчиковом дорожном платье, обладательница длинной темной челки, почти закрывающей ее большие карие глаза, испуганно таращившиеся на жестокий мир.

Вглядываясь вдаль, где под холмом текла неширокая, но быстрая река, всадник задумчиво говорил – не то спутнице, не то бабочке с блеклыми белесыми, подобно хоботкам Чужих, крыльями, опустившейся на камень парапета:

– …так что если бы не твой покорный слуга, хауса с два вы вообще добрались бы до Йаззы! Этих пентюхов, Эдуарда с монашком, понадобилось буквально за руку вести по миссии, а они еще и упирались! Сам-то я, как ты знаешь, просто выкупил почтовый контракт, а они свой турнир благополучно про… провалили, в общем. Ладно, убрал им Ярослава – казалось, только протяни руку, и караванный контракт твой, – но нет, эти болваны ухитрились угодить в тюрьму за то, чего и в мыслях не держали делать, а и держали бы – кишка тонка справиться! А кому их оттуда вытаскивать? Сэру Павлу, кому же еще! Пришлось убрать еще и этого Жерома. Кого вот во всей этой истории жаль – так это его. Большого полета была птица, с размахом, мне такие нравятся. Ну да что делать… И что в итоге? За каким-то хаосом поперлись на Флору, сцепились со Стражей… Одна ты, молодец, сообразила в окно сигануть, да и то – далеко бы ты ушла, если бы не я…