Странно… отвлекся ненадолго, а количество неизвестных чуть ли не удвоилось И те, что пришли первыми, здорово приблизились. Чужие взгляды смотрели из-за ближайших завалов, с галерей и лестниц, из-за колонн и строительных лесов.

Глубоко вдохнув, я полностью раскрылся ощущениям, напряг и расслабил мышцы.

Кажется, зря надеялся, что просто следят. Такое нельзя игнорировать.

Переговоры в планы неизвестных тоже видимо не входили. Потому что спустя мгновение, из тени сбоку кинулся первый. Я лишь уловил чужое намерение, а затем увидел смутное движение, услышал выдох и топот. Шагнул вправо, чуть присел и выбросил руку с клинком.

Тяжелая туша чуть не сломала кости, мышцы и суставы застонали от боли, не зажившие ребра после боя с Кукловодом жалобно хрустнули, а из глаз брызнули искры и слезы. Но когда цветные круги перестали плясать перед взором, я увидел неизвестного. Высокий крепкий мужчина средних лет, коротко стриженый, с залысинами и трехдневной щетиной на мясистых щеках, с шрамами и сломанным когда-то носом. Одетый как работяга Портового, в комбинезон-робу и потертую куртку, но слишком упитанный и мускулистый, слишком здоровый, слишком чистый для настоящего трудяги.

Он хрипел, навалившись всем весом, в глазах плескался целый океан предсмертной беспомощности и испуга, изумления. Из раны на шее струей била горячая кровь. Стекала по кортику, по моим запястьям, жгла как кислота.

Эмпатия не заменяет другие органы чувств, но при должном сосредоточении и навыке выводит восприятие мира на совершенно иной уровень. Тогда глаза становятся не нужны, и видишь почти в полной темноте. Тогда заранее можно рассчитать чужие намерения и телодвижения, действовать на опережение. Умело скрываться. Или драться так, что враги трижды пожалеют о совершенном нападении.

Другое дело, что эмпатия не панацея и добиться подобного состояния можно лишь после долгих тренировок. Полагаться полностью также глупо, есть и побочные эффекты. Но здесь и сейчас я использовал доступные способности на полную.

Нападавший выронил короткий кинжал, покачнулся и начал заваливаться навзничь. Я хотел отпустить и позволить упасть. Но тут где-то сбоку и в некотором отдалении особенно ярко полыхнуло чужим яростным предвкушением и азартом. Рефлексы заставили схватить умирающего детину крепче и заслониться как щитом.

То, что ошибся, я уразумел спустя мгновение, когда вместо выстрела раздалось холодящее кровь «умпс-с-с-с» и красноватый сумрак пещеры разорвала блеклая голубоватая вспышка. Волосы встали дыбом, по одежде сыпанули яркие злые искры, а правое предплечье ожгло и пронзило резкой болью. Я охнул и выронил тело детины, отшатнулся ослепленный и оглушенный. Но когда зрение вернулось, увидел обожженный труп — жирно чадящий, наполовину обугленный, лишенный руки по локоть.