Глава небольшого каравана с удовольствием рассказывал Виктору о нелёгкой жизни. В основном он жаловался на поборы со стороны аристократической верхушки государств, входящих в протекторат. Маги получали часть налогов и торговцев больше не прижимали, а вот каждый хозяин города или посёлка сдирал с караванщиков свою долю за проход по территории.

Сведения об открытии порталов разнеслись по княжеству со скоростью верхового пожара. Купцы, воспользовавшиеся возможностью переходов, исключив часть расходов на налоги, резко снизили цены на товары. Это очень радовало местных жителей, но сильно огорчало аристократию. Самые богатые дальние караваны могут теперь не проходить по всему тракту, а торговать только в крупных городах, возле храмов. По окрестностям городов будут развозить товар местные торговцы, а с них больших налогов не соберёшь.

Редко кто из аристократов учитывал рост доходов за счёт оживления торговли в ближайшем будущем. Привыкнув жить на широкую ногу и не желая ограничивать свои расходы в текущий момент, они предвидели, что денег станет значительно меньше, и это им не нравилось, но с магами особо не поспоришь. Дальновидно и планомерно развивать подконтрольные территории способны далеко не все правители. Назревал некоторый конфликт интересов. Торговец переживал, что пострадавшей стороной как раз и окажутся караванщики. Лишившись такого дохода, как сбор за право проезда, аристократы не погнушаются ничем, чтобы вернуть хотя бы часть прибыли. Налог ведь можно собрать и другим способом, просто отняв какое-то количество товаров с помощью наёмников, а точнее разбойников, на чужих территориях. Поэтому купец с радостью взял ученика мага, каким выглядел Виктор, на один рейс в качестве охранника. Прежний остался в княжестве Экос. Там, в настоящее время спрос на магические услуги сильно возрос. Что уж говорить, магов там пока маловато. Некоторые из них осталась в районе пустошей, а большинство разбежались при нападении герцога, и пока не успели вернуться.

Предчувствия не обманули караванщика. За время похода к столице обоз дважды пытались остановить разбойники, но обнаружив огненные шары, выпущенные Виктором для расчистки завала на дороге, нападать не решились. Магическая поддержка имелась не у каждого торговца. Так что лучше поохотиться на более слабую дичь. Большинство бандитов предпочитало не связываться с магами.

Виктор не без пользы провёл почти неделю в дороге. Проблем в чёрном протекторате существовало даже больше чем в зелёном. Сказывалась малая площадь подконтрольных территорий и близость к свободным землям. Графства, герцогства и княжества не шли ни в какое сравнение с аналогичными образованиями у соседей. При почти одинаковой численности населения, площадь они занимали на порядок меньшую. Из-за небольшого размера государств, оказать сопротивление набегам воинствующих свободных можно было только объединившись, но обычные людские разногласия делали это непростой задачей. Магическая поддержка лишь немного ограничивала аппетиты внешних врагов, что совсем не мешало им совершать небольшие набеги с целью обычного грабежа, как и в случае с нападением на графство Виктора. Свободные правители при малейшем осложнении с протекторатом запросто могли откреститься от нападавших, признав их чужими, неподконтрольными разбойниками, и таким образом продолжать безнаказанно терроризировать соседей.