— Ваша милость, — четко отсалютовал Дайсон, переступив порог.

— Что вы об этом думаете, — вместо приветствия Марк сразу кивнул на голоэкран.

— На вторжение это не похоже, слишком мало сил, — подтвердил его предварительные выводы адмирал. — Может наши ВКС и СПО не особо сильны, но лезть к Ромулу с одним лидером и парой крейсеров — не самое мудрое решение. Мы отобьемся. Не без потерь, но отобьемся.

Между тем, флот разделился. Лидер и еще шесть кораблей продолжили движение к Ромулу, остальные двинулись по направлению к Рему.

— Ваша милость, связь с неизвестными кораблями установлена, — доложил один из операторов Центра Управления по прямому экстренному каналу. — Задержка двадцать секунд.

— Соединяйте! — приказал Марк, сделав адмиралу приглашающий жест занять одно из кресел. Но адмирал Дайсон остался стоять, по привычке вытянувшись по стойке смирно, словно солдат в строю.

Один из голоэкранов пошел рябью, а затем на нем появилось лицо довольно молодого юноши, едва ли сильно старше Марка.

— Господин барон? — уточнил он, выдержав паузу. — Ваша светлость.

— Милость, — поправил Марк, отстраненно разглядывая кусок мостика лидера вырванного камерой. Увиденное слегка успокоило его паранойю. Большая часть ложементов за спиной этого непонятного юнца оказались пусты. Значит вахта на мостике не полная.

— Ваша милость, — исправился юноша где-то через минуту. Даже по направленному лучу, задержка связи из-за огромных расстояний давала о себе знать. — У меня для вас послание. Приказано отдать лично в руки в момент передачи кораблей.

Слова были сказаны.

Марк против воли почувствовал, как на его лицо наползает совершенно идиотская ухмылка, но он быстро взял себя в руки.

— Простите, ваша милость, я не ослышался? — ошарашенный Дайсон все еще не мог поверить в услышанное. — Он сказал «передачи»?

— Снизить уровень готовности до желтого, — решил Марк, оборвав сеанс связи. С такой задержкой это все равно сплошное издевательство, а не разговор. — И готовьте «Аякс» к вылету, адмирал. Мы летим принимать новый флагман нашего флота…

Спустя час он уже находился на мостике тяжелого крейсера.

Сканеры пространства наконец-то выдали полную картинку приближавшихся кораблей. Марк вывел полученную трехмерную модель лидера на голоэкран своей консоли, покрутил ее, рассматривая во всех деталях.

Конструкция была странной, не классической — сигарообразной. Необычный клиновидный корпус с двумя большими, похожими на хвост хищной рыбы надстройками сверху и снизу, был несколько длиннее и шире обычного лидера, проигрывая в высоте. Расположение орудий главного калибра стандартное — в носовой части. Долгая практика космических войн доказала такую систему расположения более эффективной, чем разбрасывание главного калибра по всему корпусу в попытке прикрыть все возможные направления атаки. Основной огневой контакт флотов идет во время лобового сближения. В расчете на это все старались максимально увеличить силу именно носового залпа.