– У тебя действительно своеобразное представление о коронах! – не удержался Гурсу. – Пусть я правитель самого маленького королевства на Южном континенте, но я ни за что не нацепил бы этот абстрактный ужас себе на голову!

– Художника всякий может обидеть! – парировал Уранум. – Разве ты забыл, коронами они будут лишь до прихода Чёрного Властелина?

– Помню я, помню. Нуардис ещё собиралась над ними поколдовать, – неохотно согласился вольный ветер.

В отличие от Гурсу, старой ведьме короны пришлись по вкусу. Она приказала по очереди водрузить их на свой кристалл, подержать так несколько минут, а затем сложить обратно в сундук и оставить в тайной комнате рядом с треногой.

Покончив с коронами, Великая Ведьма сообщила присутствующим о чрезмерной усталости и потребовала оставить её в покое. Гурсу и Уранум поспешили исполнить её просьбу. Они поклонились и в последний раз вышли через дверь тайной комнаты. Сын Великого Владыки Недр закрыл маленькую железную дверь на самую простую задвижку, после чего замуровал вход, выложив тонкую стенку из тёмного кирпича. Тайная комната Нуардис примыкала к подвалу под главной сторожевой башней. Это было, пожалуй, самое убогое и мрачное жилое помещение в крепости. В нём имелось лишь крохотное оконце под самым потолком. Свет через него едва проникал, зато при каждом дожде по стене под окном стекали потоки воды. Уранум остался доволен свежей кладкой и покрыл стенку слоем штукатурки. При столь скудном освещении обнаружить проход в тайную комнату не представлялось возможным.

– Ну вот и всё! Будем ждать первых постояльцев. Надеюсь, они скоро появятся, – сказал он Гурсу.

Ветер изъявил желание отправиться на сторожевую башню, чтобы осмотреть окрестности, заметить приближающихся к крепости ссыльных заранее и доложить об этом Нуардис. Уранум отказался к нему присоединиться. Он пожелал провести это время в кузнице, которую несколько лет назад оборудовал в небольшой пещере рядом с крепостью. Ведьма наложила на неё специальное заклятие и скрыла помещение от глаз существ, не обладающих магическими способностями. Уранум ковал там оружие для гарнизона крепости. Хотя мечей, копий, дротиков и стрел было изготовлено более чем достаточно, останавливаться он не собирался. Работа кузнеца пришлась ему по душе. В секретной кузнице он сделал железную книгу, подставку в форме клубка змей для чёрного кристалла и четыре короны для будущих временных правителей крепости.

Гурсу и Уранум расстались. Вольный ветер взмыл на верхнюю площадку сторожевой башни. Несколько лет Гурсу следил за изгоями, приближавшимися к строящейся, а точнее к растущей, крепости. По распоряжению Нуардис, это входило в его обязанности. Однако раньше вольный ветер должен был поднимать песчаную бурю, чтобы отпугивать незваных гостей от границ миниатюрного царства. Ведьма опасалась, что ветреные шпионы увидят, как смертные спокойно пересекают невидимый барьер, и сообщат об этом своему Повелителю. Великий Владыка Ветров понял бы, что договор касался лишь Великих Правителей Стихий и их слуг, сообразил бы использовать в качестве шпионов каких-нибудь достойных эльфов, людей или гномов и раскрыл бы тайну растущей посреди пустыни крепости. Из соображений конспирации Нуардис приказала любым способом отпугивать осуждённых от пограничных холмов и пока не позволять им пересекать незримый рубеж. Она долго ломала голову над тем, как сохранять и дальше этот секрет от Великих Владык. С одной стороны, заговорщикам требовалась собственная армия, которую они планировали набрать из ссыльных преступников. Следовательно, когда крепость будет готова, их надлежало приманивать и впускать в царство Гурсу. С другой стороны, их способность преодолеть границы независимого царства в Северной пустыне следовало сохранить в тайне. После долгих размышлений Нуардис решила положиться на магию, ибо она сила, и не ошиблась в расчётах. Колдовские знания подсказали ей простой и весьма эффектный выход из ситуации. Заговорщиков снова выручил магический экран, созданный ведьмой перед строительством Чёрной крепости.