Девушка на миг задержалась, чтобы успокаивающе погладить Судьбу.

Один из конюхов с ранчо Куэйдов привел кобылу и жеребца к границам клана джимбатов, оттуда Изрекающая Сны велела отвести животных к месту, где должен был приземлиться коптер. Ни Сторм, ни Тани не желали отправляться к базам ксиков иначе как на своих верных скакунах. Великое Уныние было одной из самых страшных пустынь, которую только можно себе представить, и оказавшийся здесь человек нуждался в лошади, которая не бросит его в случае несчастья.

Обожженная рука Сторма почти зажила. Болела она, только если до нее неосторожно дотрагивались, но Хостин попросил, чтобы ему наложили защитную повязку. Он надеялся, что это убережет руку от дополнительных повреждений. Тани молча шла рядом с Хостином, и на плечах их гордо восседало по взрослому сурикату. Рейнджеры несли на руках изрядно подросших детенышей Хинг. Наконец они поравнялись с местом, где их пернатые разведчики заметили неосмотрительного ксика. Сторм остановился и принялся энергично жестикулировать.

— Теперь ждите! Наши друзья по духу побегут вперед, чтобы отыскать ту вещь, которая предупреждает врагов об опасности. Они уничтожат ее и вернутся к нам. После этого мы начнем охоту на врага.

Воины молча расселись на корточках, стараясь укрыться в тени от палящего солнца. Сторм опустил Хинг на землю. Она заверещала, созывая свой клан, потом уселась на задние лапки, чтобы вылизать себе брюшко. Сторм опустился на колени, поймал ее взгляд. Долго объяснять, что надо делать, не пришлось: Хинг была опытным диверсантом. Она и ее партнер Хо в свое время причинили ксикам немалый ущерб. И теперь Хинг уверенно поскакала вперед. Она знала, как искать зарытый кабель и чем он пахнет. Она передала это своему клану, и стайка сурикатов бесшумно исчезла в скалах.

Щелкунов пока опасаться не приходилось. Смертоносные твари были заточены в стенах лаборатории, а здесь находился только сторожевой пост, который ее охранял. Однако Сторму не давала покоя мысль о том, что́ они обнаружат в лаборатории. Ксикский офицер упоминал о каких-то дополнительных мерах безопасности… Значит, иметь дело придется не только с ксикскими солдатами. Нарушение связи встревожит их не сразу: ее, разумеется, регулярно проверяют, однако неполадки, вероятно, время от времени случаются. В пустыне для этого может быть множество причин. Камень упал, например: здесь, в предгорьях, скалы часто трескаются от резких перепадов температур и камнепады случаются регулярно. Ксики наверняка к этому привыкли и сперва отправят кого-нибудь проверить линию связи. Впрочем, они вполне могут и не заметить нарушение связи до тех пор, пока люди и нитра не нападут на базу.