1

Потеряв из восьми слитков золота семь, из четверых сыновей – троих, утратив дом и жену, воздай хвалу судьбе, что не лишился всего. Заработай золото, купи дом, введи в него уцелевшего сына, найди себе достойную жену, а после воздай хвалу Кабиоху и сынам его»… Мэллит помнила эти наставления, но не принимала их сердцем, пусть они и были мудры. Судьба смилостивилась над ничтожной, даровав взамен беды счастье и взамен грязи – не знающие тленья цветы, но как благодарить за себя, помня, что Роскошная лишилась Курта, а первородный Робер – капитана Карваля и любимой?

Не могла гоганни воздать хвалу и за подругу, пусть та и отринула мысль о дикой Кагете. Нареченный Хайнрихом жил ближе коварного Бааты и вызывал уважение, но представлять Сэль в его объятиях было больно. Что делать, Мэллит не знала. Регент и первородный Ли одобрили странный выбор, но почему? Что сказала Сэль, что ей ответили и как обойти невозможное, упросив дождь вернуться в облако, а реку – к истоку?

Гоганни не находила себе места. Уничтожить грозящее полковнику Придду зло оказалось проще, чем спасти подругу от нее самой. Отменить свадьбу мог бы регент, но любовь к Монсеньору монсеньоров и стала источником горя Сэль. Вновь ворваться – нет, не к любимому – к Проэмперадору и убедить вмешаться? Но что ждет встающих между клятвой на крови и ее исполнением? Нет, чужой запрет и сила сейчас не спасут, только воля самой Сэль. Ничтожная не сумела найти нужных слов, но это не значит, что их нет вообще! Нужно искать и доводы, и того, кого подруга станет слушать. Достославных в Талиге нет, а хоть бы и были? Мэллит слово и воля Кабиоховы не остановили и не утешили, а подруга еще и слишком многое видела, она не ценит книжной мудрости, только людей.

Герард успокоился, едва узнав, что Монсеньор монсеньоров дал согласие на брак, а мать Сэль гостит в Озерном замке, и с дочерью ее разделяют бесконечные снега. Остается Царственная и… нареченный Рупертом! Истинная любовь обуздает обреченность, словно норовистого коня, а тревожные вести родичу кесаря отвезет добрый Юхан. Если поторопиться, непоправимого не произойдет, только можно ли доверить тайну единожды виденному чужеземцу? И как объяснить ему необъяснимое?

Руки Мэллит делали что должно, смешивая специи для грядущих торжеств, а разум перебирал возможное и отбрасывал недостойное. Так было, пока не кончился столь необходимый мед, искать который следовало на рынке. Полковник… Бригадир Придд велел не покидать дома без провожатых, и Мэллит прошла к солдатам, где обнаружила капитана Уилера. Отмеченный крылатой кошкой знал о Папеньке и любил Сэль, он мог оказать помощь, и Мэллит попросила нареченного Анталом сопровождать ее.