Вся эта грандиозная и величественная конструкция, которой по праву гордились граждане Планетарного образования, была занесена во все мыслимые альбомы памятников архитектуры, а также во все без исключения учебники начальной школы, посвящённые патриотическому воспитанию молодёжи. Но стапели не были мёртвым памятником. Они жили, дышали, постоянно принимали и отпускали корабли. Сотни и сотни кораблей беспрестанно мельтешили в этой рукотворной паутине стальных нитей из сложных композитов, а от них, к самой поверхности, устремлялись тысячи орбитальных лифтов разной степени грузоподъёмности.

И именно сегодня, в самой оживлённой артерии заатмосферных стапелей, разворачивалась страшная техногенная катастрофа. Всё началось с безобидного транспорта, одного из тысяч, причалившего на нижних уровнях, ближе к поверхности планеты. Раз его хозяева могли себе позволить аренду стапелей ближней зоны, груз транспорта был весьма и весьма ценным, а посему к нему отнеслись со всем тщанием. Досмотрели, изучив едва ли не под микроскопом, но все документы и параметры груза не вызывали никаких нареканий.

А потом начались странности. На сотой минуте ожидания, когда уже все его товарищи по классу приступили к разгрузке, транспорт неожиданно заблокировал все свои шлюзы и перестал отвечать на вызовы искина погрузочной зоны. Прошло долгих — по меркам искусственного интеллекта! — девять минут, и вот, наконец, с корабля пришёл отклик. Но это был не дежурный ответ. Это было предупреждение о техногенной катастрофе, причиной которой стали корабельные реакторы. Позже расследовавшая инцидент комиссия установила, что на момент швартовки реакторы были полностью исправны, на что указывала не один раз продублированная телеметрия, поступающая напрямую в информационную систему искина погрузочной зоны — чтобы исключить ошибки и человеческий фактор. Проблема возникла после блокировки шлюзов, когда безобидный внешне груз транспорта каким-то образом оказался в непосредственной близости от реакторных зон. Содержащийся в ящиках изотоп стал катализатором чудовищной по силе цепной реакции, с которой не смогли совладать все системы безопасности транспорта. И реакторы, и груз по отдельности не представляли опасности, но в момент, когда они соединились… Получилась бомба, способная уничтожить всё вокруг на добрую треть астрономической единицы.

Когда искин принял сигнал, включился красный-ноль, самый серьёзный протокол безопасности. К опасному кораблю стали подтягиваться планетарные силы борьбы с чрезвычайными ситуациями, в его сторону заскользили все барражирующие вокруг планеты флотские соединения. В авральном порядке началось сооружение энергетического кокона небывалой мощности, частью которой должны были стать и силовые поля пятёрки участвующих в спасательной акции линкоров.