Нет, общаться в корабельном сердце мы не стали. Перебрались для этого в капитанскую каюту, и теперь сидели, медленно смакуя республиканское вино из высоких бокалов.

— Меч Республики… — словно продолжая смаковать, но на этот раз это одиозное словосочетание, начал разговор советник. — Говорите, вас так соратники прозвали?..

— Да. Только давайте по имени, и на «ты». Просто Леон.

— Тогда вы можете ко мне обращаться или по фамилии, или по имени — как вам будет удобно. Так вот, я обдумал твои слова, Леон. Должен признать, мы оказались в очень похожей ситуации. Мне тоже никогда даже в голову не могло прийти, что я буду предлагать на Совете обсудить с Республикой нашу капитуляцию.

— Насколько мне известно, так не принято?.. В смысле, капитулировать перед Республикой?

— Не принято. Она слишком хищная и действует слишком радикально. Из той информации, что смогли собрать в Конфедерации, она во время захвата планет очень болезненно проходится по бывшей правящей элите. Никого не щадит, на переговоры не идёт. Заявить о капитуляции — означает подписать себе смертный приговор. В смысле, себе, как представителю правящей элиты.

— Дело только в этом?

— В большей степени. Но человеку вообще свойственно надеяться до последнего на чудо. А вдруг Конфедерация в самый последний момент пришлёт флот-другой?..

— И присылает?

— Такие случаи можно по пальцам пересчитать. Они ведь ищут самое слабое звено, нападают по всей границе. И кто окажется слабей, того — цап! — коготками. А если слабаку помочь? Где гарантия, что тогда коготком не сцапают уже тебя? Так что помощь мы получаем и предоставляем очень ограниченную. Только из внешнего кольца Конфедерации, кто находится сравнительно далеко от Республики. Те могут себе позволить поддерживать ближний круг. В конце концов, это в их же интересах. А то однажды они проснутся, а окажется, что за ночь стали… соседями Республики Ноч.

Я усмехнулся. Советник умел рассказывать. Вот что значит — политик со стажем. Умеет язык заговаривать. К слову, разубеждать Гиннеса в его заблуждениях я тоже не стал. Если думает, что Республика выбирает цель реколонизации только по итогам операции — пусть так и остаётся. И вроде бы взрослые люди, но такие выводы делают… Словно это какая игра на выбивание. Типа царя горы. Или считалочка. И кому не повезло — оказывается в хищной пасти соседа. С другой стороны, так не обидно. Справедливо даже с какой-то стороны. Оказался слабым звеном — выбываешь из Конфедерации.

— А ваш лимит помощи от внешнего кольца, получается, исчерпан?

— Да. Они дали нам всё, что могли. Но все их флота перемололи, словно в какой-нибудь мясорубке. Эти республиканки — просто конвейер по уничтожению кораблей. Мы их годами клепаем, чтобы они потом пришли, и за пару часов распылили их на атомы.