— О, вернулся? Давай доклад, — вывела меня из ступора Милена. Её голос пришёл из дальнего угла, от самого пышущего жаром зева камина.

— А доклад, милая, будет следующим, — мягко начал я свой монолог. Старшая попыталась оборвать, но наткнулась на серию непечатных выражений, после чего предпочла замолчать. — …Вот я и говорю, почему в серьёзной операции ты даже не удосужилась выдать мне боевой коммуникатор. Если бы не потоки, и не помощь Илины, давшей доступ к программному обеспечению Высших, неизвестно кого бы мы сейчас оттирали со стены безвестного дома.

— Так, всё сказал? — ариала была непрошибаема. — Садись и докладывай. В том числе об осложнениях.

— Послушай, Ми, — вмешалась Триша. — А действительно, почему у него нет коммуникатора? Нахрена мы тогда с ним эти полгода боевое слаживание отрабатывали, если он в любой момент не ощущается частью стаи?

И тут кошек прорвало. На Старшую насели всей стаей, и если первое время она пыталась огрызаться, то под конец не выдержала, сдалась.

— Это не мои хотелки, сёстры! — подняла руки ариала. — Я возмущена не меньше вашего, тоже считаю всё это дурью, но… есть одна Высшая, занятая подготовкой стай, и у неё на этот счёт другое мнение.

Слитная поддержка валькирий заставила меня немного поостыть. Я давно уже устроился на коврике, вместе с остальными, и внимательно вслушивался в незлобливую перебранку сестёр. Ну как внимательно… Как вообще можно внимательно вслушиваться во что-то, когда, перегнувшись через твои колени, рядом, на боку, возлежит обнажённая девчонка? Ещё и вся укутанная коконом шевелящихся волос… отражающих в своей глубине взблески огня в камине… будто бы мерцающие переливами золотисто-медного, тлеющие, словно те угли… Но упоминание про Высшую вывело меня из медитативного поглаживания драгоценных прядей. Я в последний раз поднял ладонь, просыпая на покатое бедро пригоршню медных «угольков» волос, и со всей возможной серьёзностью воззрился на Милену:

— А с этого момента поподробней, пожалуйста.

— Подробностей не будет, — отрезала Старшая. — И коммуникатора пока тоже.

— А когда будет? — поинтересовался, уловив главное смысловое ударение фразы.

— Пока не будет. А вот когда… ты первый об этом узнаешь. Кстати, рада, что ты прочувствовал всю важность своей боевой задачи. Которую до того считал блажью одной бездарной Старшей, задвинувшей такого выдающегося котика. Не привлекающей его к серьёзным заданиям. Обижающей… Словно недавно прорезавший глаза котёнок, а не взрослый мужик — ей богу! — Милена сорвалась на рык. — Не знаешь, как проверяют новых бойцов?! Не знаешь, что никогда и никому из новичков в стае не поручат сворачивать горы сразу?!