Одно короткое движение – и автомат лег в руки Михея. Но парень тут же перевел дух – у входа в их убежище стоял Эстет.

– Леха, где тебя черти носили? – выдохнул Михей. В ответ тот только покачал головой. Он где-то потерял автомат и передвигался странно, по-особенному. Мишка даже не успел понять, что именно не так – товарищ в мгновение ока очутился возле него. Парень успел заметить длинную руку, протянувшуюся к нему. Когтистая лапа сомкнулась на горле Михея, и тот захрипел, судорожно глотая воздух.

Эстет на глазах преображался. Михей вдруг понял – перед ним не товарищ, а то самое Нечто из леса, про которое говорила девушка. Высотой под два метра, лохматые лапы и морда – будто из самого кошмарного сна. Тварь что-то прорычала по-своему и швырнула парня на груду старых досок. Удар чуть не вышиб из Михея душу. Мир крутанулся перед глазами, и вот уже чудовище повернулось в сторону девушки.

Тайка как-то успела прийти в себя и теперь поднималась на ноги, сжимая в ладонях охотничий нож. Тварь рассмеялась – или Мишке только почудилось, что странный, гортанный звук похож на смех. Противник не нападал – казалось, что он неведомой внутренней силой пытается подавить то необъяснимое, что жило внутри девушки. Не успев встать, она согнулась под невидимой атакой монстра и опустилась на колени.

Время будто застыло. Помутневшим взором Михей видел страшную картину – дрожащие отблески пламени в полумраке убежища, жуткая тварь, нависшая над Таськой, и поверженная девушка. Он вдруг понял, что Нечто наконец нашло себе противника, но и он оказался жалким и слабым. Оставалось только немного помучить его перед смертью.

Тайка тихо стонала. Мишка словно чувствовал ее боль – она еще пыталась сопротивляться, но у нее не хватало сил. И вдруг краем глаза парень заметил шевеление у входа. Тварь тоже ненадолго отвлеклась, повернула голову. Там, возле темного провала выхода, замер ошарашенный Эстет с автоматом в руках.

И короткой заминки хватило для решающего броска. В следующее мгновение Тайка распрямилась и полоснула мутанта ножом по ноге. Противник взвыл и мощным ударом отбросил девушку к стене. И в ту же секунду хлестнула автоматная очередь.

Эстет постарался от души. Пули ударили в тело монстра, тот заревел и повалился навзничь. Он еще какое-то время скреб когтями землю, но потом в последний раз дернулся и затих. Все было кончено.

* * *

Морок спадал. Сквозь пелену, застившую глаза, Михей видел, как Леха выронил автомат и опустился на колени. Его колотила крупная дрожь. Мишка тем временем с трудом поднялся на ноги и увидел девушку, лежащую в алой луже. На животе ее расползалось кровавое пятно. Парень судорожно огляделся. Очертания жуткого монстра, сраженного автоматной очередью, медленно таяли в темноте. Уходила и нестерпимая головная боль. Михей стоял ошарашенный, будто его только что оглушили тяжелым ударом. Он еще не осознал, что произошло, но в голове уже вызревала догадка.