В операции участвовали пять тысяч моряков. Все пилоты и механики, без кого можно было обойтись во время операции, остались на планете. Зачем рисковать людьми?

Кораблики, ведомые опытными капитанами, подрабатывали слабенькими плазменными движками, корректируя свое положение. Дальше настал момент перевести «галоши» в режим автопилотирования. Их малочисленные команды спешно эвакуировались: усевшись в спасательные средства, они устремились к кораблям Второй эскадры.

Кавторанг Сухов пообещал всем штатским морякам, кто не хочет сдаваться в плен, взять их на боевые корабли и уйти вместе с ними. Времени у моряков было в обрез. Расчет был на растерянность, которая охватит юнитов, когда они обнаружат, что планета исчезла.

Контейнеры должны были приоткрыться строго одновременно. Обычное пространство следует «переваривать» в медленном — «тающем» режиме. Разумеется, полной синхронности при таком количестве судов добиться невозможно, но технология допускает определенный люфт.

Процесс ускорялся. Оптические изображения одной тысячи двадцати четырех суденышек стали мерцать на экранах, запульсировали все сильнее. Потом «галоши» начали распадаться на фрагменты, те — на молекулы, на атомы, на элементарные частицы…

Боевые корабли Второй эскадры и подвалившие к ним спасательные шлюпки находились за пределами зоны поражения, но все же их потрепала пространственная буря. По вакууму, словно по обычному морю, гуляли волны. Хотя трепка эта была видна лишь стороннему наблюдателю. Экипажи, попавшие в шторм, ничего не чувствовали, ведь внутри каждой волны пространство оставалось неизменным.

Тонкая кожура вырожденного пространства, окружившая Старую Землю, не просто отгородила планету от юнитского флота. Она как бы оторвала материнскую планету от Солнечной системы, от всего Млечного Пути и в конечном счете выдавила ее из евклидова пространства. Уйдя из нашего пространства, но не добравшись до гипера, Земля очутилась где-то в междумирье.

— Она вернется? — во второй раз за короткое время спросил Петра старпом.

Это был каплейт Артем Пирожников, бывший начальник БЧ-один на легком крейсере «Кардифф».

— Должна, — буркнул кавторанг.

Маленькие суденышки, отправившие нашу планету за грань мира, распались на элементарные частицы. Изображение Старой Земли, в отличие от «галош», не дрожало. Планета медленно таяла на экранах и наконец полностью исчезла. А неприкаянная спутница ее как ни в чем не бывало продолжала вращаться вокруг пустого места. Кавторангу некогда было узнавать, что о таком феномене говорят астрофизики. Он окончательно успокоился: если Луна продолжает служить своей исчезнувшей хозяйке, значит, старушка-Земля непременно вернется.