Через двадцать семь минут после своего исчезновения из небытия космическая баржа-автомат возвратилась в подлунный мир. На ее капитанском мостике стоял титанитовый контейнер для переноски животных. Флотские механики проверили судно, военноврачебная комиссия — героическую свинку. Настало время отправляться в никуда Петру Ивановичу Сухову. Вместе с ним убыл адъютант Спиваков, который едва не силком заставил кавторанга взять его с собой.

Разумеется, Сухову не дали бы рисковать жизнью, если бы не помощь влиятельных людей. Церемония отправки была обставлена с суровой торжественностью военного времени. Срочно вызванная Ригертом группа проверенных репортеров засняла с катера, как председатель Имперского Совета, подвергаясь смертельному риску, проверял на себе самом безопасность предстоящей операции. Полковник решил, что этот репортаж сильно укрепит авторитет лично Петра Сухова и всего Имперского Совета.

Связи с исчезнувшей орбитальной станцией не было. Репортеры терпеливо дожидались возвращения кавторанга. И дождались… Сухов и Спиваков вернулись в наш мир через два с половиной часа — целые и невредимые.

После съемок репортеров сытно накормили и напоили, а потом взяли под усиленную охрану. До последней минуты их не отпускали на Землю, чтобы избежать утечки информации.

Тем временем на Старой Земле вовсю кипела работа. Десятки термоядерных станций работали на пределе мощности, обеспечивая энергией Больших Докторов. Ради этого пришлось на сутки остановить все энергоемкие производства на Старой Земле, включая титанитовые конвертеры и матричные синтезаторы, — иначе генераторам вырожденного пространства не хватило бы тераджоулей. Но за спасение планеты эта цена невелика.

Кавторангу Сухову потребовались сотни «галош» — мелких и безоружных, но достаточно ходких и маневренных суденышек. На Старой Земле оставалось полным-полно космического старья — летательных аппаратов, копившихся на складах и в ангарах едва не с первых лет космической эры. Теперь главное было — отделить живые посудины от явной рухляди, подлатать и опробовать их, а также убедиться, что экипажи готовы рискнуть собой ради спасения Родины.

Малые Доктора (небольшие контейнеры с вырожденным пространством) поместили в эти «галоши».

Одна тысяча двадцать четыре суденышка были направлены в расчетные точки околоземного пространства. Его заранее очистили от любых космических объектов. Те же спутники или орбитальные станции, что не удалось или не имело смысла спускать на поверхность Старой Земли, оказались приговорены к расстрелу — как и весь космический мусор. Ничто не должно помешать «галошам» выполнить свою работу.