Песчинка, попавшая в огромный, отлаженный механизм. Пренебрежимо малая величина. Но механизм забуксовал, и одному Богу ведомо, к чему это может привести.

— Появление инопланетян изменит Землю до неузнаваемости, — наконец президент нарушил тягостную тишину, повисшую в кабинете. — От того, сумеем ли мы с ними договориться, зависит наше будущее. Вы понимаете, о чём я говорю. Поэтому, дамы и господа, — тут он снова подпустил едкую нотку, — будьте предельно любезны с ними. Никто не знает, что они такое и чего от них следует ждать. Я сам отправлюсь в этот труднопроизносимый город, и лично буду встречать их делегацию. Я буду улыбаться и тари, и черноглазому мачо в мундире, и даже предприимчивой русской девице, которую так некстати похитили эти …эльфы. Я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы они слышали нас и только нас. А вы сделаете всё возможное и невозможное, чтобы мои усилия не пропали зря.

Этим людям, привыкшим верить в своё неоспоримое могущество, было от чего впадать в грех уныния. Весь мир, пусть осторожно, с оглядкой, но обрадовался приходу «братьев по разуму». Европа, давно имевшая минимум три влиятельных «центра», выражала оптимизм разной степени умеренности. Россия и близкие ей по духу страны СНГ, естественно, радовались. Китайцы относились к визиту инопланетян с известной долей настороженности, но выражали готовность к диалогу. Латинос моментально устроили карнавалы и прочие празднества. Впрочем, там лишь бы повод был. Интереснее всего реагировал мусульманский мир. Там, где муллы либо были вменяемы, либо не имели большого влияния на светские власти, тут же возник оживлённый спор, насколько пришельцы похожи или не похожи на «детей Адама». Там же, где бал правили невменяемые, поднялся крик: «А почему это женщины у них не в чадрах?!!» Но в целом весь мир пребывал в состоянии радостного ожидания. Как… действительно, как под Новый год, когда взрослые и вполне обтёртые жизнью люди вдруг начинают по-детски верить в перемены к лучшему. Только два исключения портили картину: мусульманские фанатики и …Америка. Да, да, Америка. С точностью до мелочей повторялась история более чем сорокалетней давности, когда мир узнал о первом полёте человека в космос. Тогда тоже радовались все — кроме Америки, проигравшей эту гонку. Немудрено, что команда президента «радовала» своего босса хмурыми физиономиями. Они не были одиноки в своих расстроенных чувствах.

— Ну и подарочек на нас свалился, — премьер-министр России рассуждал вслух. Здесь он мог себе это позволить: приватная беседа с президентом, как-никак. — Тари… Ты читал протокол допроса «эльфа»?