В штаб-квартиру ИСКР его пригласили через две недели. На этот раз в коридорах здания-лабиринта было куда менее шумно, большинство косморазведчиков определились со своим назначением. В приемной мистера Шоффа Джонни попросили подождать. Опускаясь в кресло, Джонни заметил, что в приемной находился еще один посетитель.

Мускулистый, скуластый, Сэмюэль Эльм не глядел на Джонни. Эльм и Голд, выпускники школы Сиртаков, недолюбливали друг друга, их редкие контакты в казарме или школе были непродолжительны и резки. Сэмюэль Эльм никогда не забыл бы, как гордо Джонни стоял с факелом, зажженным от Факела Земного Разума, у монумента “Космос Безначальный”, и как будущие косморазведчики зажигали свои факелы от его огня. В тот далекий день Джонни Голд отнял у него, Сэмюэля Эльма, триумф, отнял победу, и это невозможно было простить, пусть даже в последующем Эльм стал первым учеником школы, тогда как Голд оставался вторым.

Вскоре Джонни пригласили в кабинет. В нескольких словах мистер Шофф сообщил, что его пожелание учтено, он допускается к разработке восьмого маршрута.

Вечером Джонни случайно услышал в казарме, что Сэмюэля Эльма утвердили косморазведчиком девяносто третьего маршрута, маршрута той же степени сложности, как и у Джонни.

По тому, какой Джонни дали корабль, можно было безошибочно судить, как много от его полета ждали. Или, лучше сказать, как немного от его полета ждали.

Эту космическую шлюпку притащили со склада металлолома, не иначе: корпус, покореженный метеоритами, выглядел словно поверхность планеты без атмосферы, сплошные вдавлины; искривленные ноги стояли несимметрично; характерные образуемые гравитационными двигателями выпуклости отсутствовали. Это был “Фортунат”, Форчи, как его назвали астронавты, давно снятая с производства модель. На нем летали в те далекие времена, когда человек и помышлять не мог об управлении гравитацией.

Поймав хмурый взгляд Джонни, координатор восьмого маршрута, рыжий губастый бородач, загукал:

– Что, не очень смотрится? Ничего, Голд, я и не на таких катался. Изнутри старина Форчи ничего, его хорошо подлатали, не сомневайся. Только садиться на нем не советую, корпус при посадке может не выдержать. Действуй по инструкции, осмотришь звезду и ее планеты с орбит.

– А на Землю мне что, можно не возвращаться? – осведомился Джонни.

Координатор пошарил пятернею в бороде (некоторым это заменяет чесание в затылке). Вероятность выполнения молодым косморазведчиком задания была столь ничтожна, что казалось бессмыслицей задумываться над его возвращением.