* * *

После сытной трапезы, которую устроила в честь его возвращения Анхел, Аркад медленно покачивался в шезлонге на крыльце их дома, с удовольствием наблюдая передвижения Анхел по их маленькому саду от деревца к деревцу и снующего вокруг нее Икса. Его любимая сияла особым блеском. Радость от появления ее возлюбленного, мужа и отца их ребенка целым и невредимым из очередного странствия в Космосе, переполняла ее. В саду у них еще не было птиц, но ее звонкий, не замолкавший ни на мгновение голос заменял их щебетание. Она разговаривала с растениями, за которыми ухаживала, и с Иксом, который ее сопровождал, и сама с собой, отвечая на свои ранее не высказанные мысли. Эту сладкую истому спокойствия и умиротворения их дома вдруг нарушил резкий звук вызова. Анхел вздрогнула. Как подстреленная птица, снижающаяся неровными кругами к быстро приближающейся земле, со стоном боли и предчувствия предстоящей беды, Анхел, вскрикнув, медленно опустилась на скамейку и зажала рот рукой, чтобы остановить готовые разразиться рыдания. Она устремила взгляд на веранду их дома, с обреченностью жертвы ожидая от поступившего сообщения очередного удара судьбы.

– Дорогая, успокойся, это Брейли. Руководство колонии приглашает нас сегодня на праздник в честь благополучного завершения их экспедиции. Заодно мы поговорим о том, как защитить этот наш дом. Я могу кое-что всем предложить. Так что радуйся и собирайся, нас ждут через час. Столы будут уже накрыты, – Аркад улыбнулся. – У тебя не может быть повода для грусти.

* * *

Столы расставили на лужайке перед главным кампусом. Все обитатели колонии не умещались в помещении.

– Друзья, позвольте на правах вашего формального лидера, – Брейли окинул взглядом сидящих, проверяя, не возразит ли кто-то против его

лидерства, – провозгласить первый тост. Мы много с вами поработали над решением этой проблемы, кстати, проблемы всей Земли. И мы ее решили. Впереди у нас еще один важный вопрос, который мы должны как-то решить сообща, но это потом. А пока поднимите у кого что есть и выпьем за сотрудничество, взаимопонимание и расовую терпимость в Космосе! Мы договорились с племенем Ликов!

Тосты, звон соприкасающихся бокалов, шум ножей и вилок и разговоры, разговоры… Альберту были радостны эти мгновения. Когда окружающие были хотя бы на миг счастливы, благодаря тому, в чем и он принял посильное участие, он чувствовал удовлетворение от сознания того, что он не зря коптит это небо. Для него осталось мало удовольствий в этой жизни – выпивка, редкие интересные путешествия, да еще, пожалуй, общение с друзьями, с людьми, которые тебя понимают. "Я уже стар. Что мне осталось в этой жизни? Старость – это болезни, воспоминания и печаль. В воспоминаниях и печали можно найти еще что-то радостное для души, а вот в болезнях – нет. Они предвестники скорого ухода в иной мир. А это еще более увеличивает печаль". Мысли проносились в голове, не останавливаясь ни на чем конкретно. Но глядя на веселье молодых, слыша их шумный радостный смех и завидуя их молодости, Альберт не мог прогнать от себя эту мысль, которая засела в его мозгу и продолжала буравить его, как ненасытный червь: "Моему поколению ученых удалось понять механизм биологических часов, управляющих ритмом жизни всех живых существ на Земле. Мы, земляне, научились жить по собственному времени. В определенный момент нас клонит ко сну, через несколько часов активность возрастает и организм возвращается к дневному ритму. Нейрофизиологи и биологи даже открыли ген биологического времени, правда, пока у мышей. Он включается и отключается в зависимости от смены биоритмов организма. Может быть, и мне сменить ритмы, например, больше спать, глядишь, ген старения у меня и заснет, хотя бы