— Вот, — вздохнул начальник радиоузла.

— Тьфу, черт! — нахмурился капитан. — Сотри это сейчас же!

* * *

Сейчас или никогда. Палец Ди Рэйва коснулся курка.

— Симон! — воскликнул вдруг Ховард, оборачиваясь. — Глобальная связь восстановилась!

Киномагнат выстрелил.

С ветки дерева, возле которого стоял Карл, свалилось жуткое двухметровое существо, которое не успело схватить своими длинными когтистыми лапами голову Ховарда. Это был адский ленивец. Реликт, оставшийся после мрачной эпохи кремневых тварей, вымерших на Зети около ста двадцати миллионов лет назад. Ученые шутя говорили, что вымерли те оттого, что съели друг друга, однако адские ленивцы выжили потому, что из-за собственной лени проспали вымирание. Причины, конечно, были иные. Когда-то в непосредственной близости от этой системы прошла массивная блуждающая черная дыра. Воздействие ее чудовищной гравитации нарушило небесную механику. Одна из планет сошла с орбиты, и ее разорвало противоположно направленными силами тяготения черной дыры и Ковирры. Природа не терпит пустоты, и орбиты остальных планет системы выстроились в новый порядок удаления от светила, подчиняясь незыблемым математическим законам, с учетом исчезнувшего небесного тела. Климат на Зети, в связи со сменой орбиты, изменился. Стал намного мягче, но кремневые формы жизни не смогли пережить такой резкой метаморфозы. Приспособились только адские ленивцы, которые долгое время питались друг другом и богатой минералами почвой. Казалось, они тоже вымрут, но все пустующие ниши в животном царстве планеты заполонили белковые, для которых новый климат был самый что ни на есть благоприятный. А из нескольких обломков погибшей планеты образовались зетианские луны.

— Черт возьми. — Ошарашенный произошедшим, Ховард глядел на покрытую роговыми пластинами тушу адского ленивца. — Ну и напугал ты меня, Симон. Я уж грешным делом подумал, что ты в меня целишься.

Ди Рэйв медленно подошел к своему компаньону. Он смотрел на страшную морду упавшего зверя. На его четыре фасеточных глаза. Два на лбу — поменьше, и два больших по обе стороны от ноздревой щели. Морщась, глядел на расположенные треугольником три отвратительные полуоткрытые челюсти. Симон сейчас чувствовал себя существом ничуть не лучшим, чем адский ленивец. Было стыдно за мысли об атомном оружии.

— Слушай, Рэйв. — Ховард хлопнул его по плечу. — Если Бог — Творец мироздания, то как Он мог создать такое чудовище? Неужели это тоже Божья тварь? Исчадие ада!

— Пути Господни неисповедимы, — задумчиво произнес Симон. — Всевышний ведь и нас зачем-то создал.