- Ну, и что мне прикажите с вами делать?

- Они не такие глупцы, чтобы вам ПРИКАЗЫВАТЬ, - вмешался доселе молчавший Линнард. Император перевел на него задумчивый взгляд:

- В этом постулате я более чем сомневаюсь, - и, снова обращаясь к молодым людям: - вы, вероятно, понимаете, что даже одного проступка из длинного списка ваших деяний вполне достаточно для Кесселя.

- Неужели вы отправите на рудники сына Вейдера? - поинтересовался Хан Соло.

Возникла неловкая пауза. Император молчал, позволяя Соло лично отдуваться за свои слова.

«Уже второй раз», - отметил Линнард. - «Сколько раундов потребуется, чтобы контрабандист вспомнил о протоколе? И хватит ли у Владыки терпения этого дождаться? Главное, не перейти из категории «еще забавен» в графу «уже надоел».

«Соло, Соло, ты же сознаешь, что Император Галактики - не друг для словесных пикировок. И - даже не враг в обычном значении. «Полубог», - заявил ты. Может, и человек, но с почти божественным могуществом. Только гений мог заставить эту Галактику крутиться, как шестеренки в сложном механизме. Он - олицетворение Империи, и я бы поостерегся с ним играть. И в императорские, и в свои собственные игры. Стихия не бывает добра, - для этого у нее слишком большая мощь. Пойми это - и, возможно, уцелеешь».

Врач желал троице только добра - и с тревогой следил за ситуацией. Обстановка накалялось, хотя внешне все пока выглядело очень «в рамках». Опасность. Страх. Удивление. Сумасшедший коктейль с непредсказуемым действием. А ведь главное пока впереди.

- Значит вы, капитан, полагаете, что ЛИЧНЫЕ соображения помешают мне думать об ИМПЕРИИ? Как бы я не относился к Милорду... неприкасаемых в моем государстве нет, - и он, в отличие от ряда глупцов, хорошо это знает. Ну, да ладно - отложим разговор про похождения ваших друзей на «Девастаторе»... и поговорим о ваших. Раз уж вызвались добровольцем, - Палпатин чуть повернулся вместе с креслом, ровно настолько, чтобы зафиксировать на кореллианце пристальный взгляд. И продолжил:

- Предположим - только предположим, что я несказанно подобрел и отпустил вас вместе с вуки и «Соколом», совершенно забыв про испорченные нервы и имущество. И что дальше?

- В смысле?

- Что вы собираетесь делать в будущем?

- Я уже много лет ни от кого не завишу. Работаю - и делаю свою работу хорошо. Не понимаю, почему...

- Не понимаете? Я объясню. Под "работой" вы, видимо, подразумеваете контрабанду? Рискованно, но романтично... правда, принцесса? - девушка снова покраснела, а Властелин понимающе улыбнулся. - Ну, да ладно. В моем возрасте больше пристало думать о практичности... как у вас с практичностью, капитан?