- Карл, я на месте, - в триди сказал я.

Уговорились не тратить силы на мысленные переговоры. На таких нужна полная сосредоточенность на собеседнике, а в этой охоте она опасна. Мы ведь ещё не знаем, как мутировала тварь, спрятавшаяся у подземного озера, и чего следует ожидать от неё.

- Отдышался? Идём.

И мы побежали навстречу друг другу - к живой и опасной точке.

Да, мне легче. Знал бы Карл эти пещеры, я бы его запустил к подземному озеру именно отсюда. Несмотря на огромное количество поворотов - почти лабиринт! - дорога здесь очень чистая и ровная. Но повороты надо знать. Не знаешь - не поможет даже ментальная нить, протянутая к сим-ворму. У Карла же дорога осложняется завалами, хоть и прямая. В идеале мы должны прийти к сим-ворму вместе минут за десять. Но я знал, что при таких условиях буду на месте первым.

Последний коридор и два поворота. Я выбежал к гроту, уже зная, что сим-ворма там нет. Он переместился к самому озеру. Озеро находилось в просторной пещере и имело покатый широкий берег. Пробежав грот, я замедлил шаг в полной уверенности, что сим-ворм расположился на берегу.

Угу. На берегу. Вот только расположился он очень здорово. Точнее… Я сразу не понял даже, что именно происходит. Не видя и не пси-наблюдая сим-ворма рядом - а ведь продолжал сканировать! - я совершенно спокойно ступил на берег.

Два шага - и из-под меня будто коврик выдернули! От неожиданности я взмахнул руками и упал навзничь. Одно счастье: упал удачно - умудрился на бедро всё-таки перевернуться. Оружие, конечно, сразу вперёд. И - сердце замерло, когда начало доходить, во что мы с Карлом вляпались.

Да, сим-ворм и впрямь лежал на берегу - тёмной, угрожающе солидной тушей. Первое, что я понял в его мутации, оказалось сложным даже для Тины, почему она меня и не предупредила об опасности. А именно: во-первых, как ни странно, излучение его мозга увеличилось - полуразумный обитатель враждебных человечеству планет стал мыслить гораздо отчётливей. Во-вторых, эта глыба отрастила странные плавники - тончайшие, почти не ощущаемые под ногой. На чём я и попался, наступив на один плавник, резко тварью отдёрнутый. В-третьих, что оказалось важней всего в мутации зверя - его способность к логическому мышлению: он заблокировал себя жёстким пси-полем, которое и помешало мне вовремя заметить его плавник.

Эпилог

Эпилог

"Надо предупредить Карла! - мысль первая. Осторожно вытаскивая из-под себя ушибленную руку, не отрывая взгляда от зверя, ухмыльнулся: - Он придумал - он пусть и расплачивается!" Но машинально поправил микрофон триди.