Голос прервался.

  - Эльснер, я не буду предъявлять тебе счёт. И проклинать тоже не буду... не люблю дешёвых мелодрам. Всё это так неожиданно...

  А если оттолкнуть его - что будет? Опять не удержится, найдёт новую пропасть? Неужели он просто не может крепко стоять на собственных ногах? Или - нет? Или это было наваждение Императора, пробудившее в нём ту тёмную сторону человеческой природы, которая дремлет в каждом? Сильно ли он виноват? Ведь он мог бы и не вернуться... Линн сказал - он убил Императора, защищая его...

  - Эльснер...

  Как же унять эту дрожь, предательскую дрожь руки... Дотронуться до плеча. Когда-то Эльснер был счастлив, возвращаясь в дом, которого больше нет, и они могли говорить долго, вечерами, переходящими в ночь, а потом он уходил к себе, и у него была своя жизнь и свой очаг, который он сотворил сам... Не вернуть - ни дом, ни людей, ни время.

  Эльснер бережно взял руку генерала в свои и коснулся губами.

  - Спасибо... отец.

  ***

  - Йаллер! Наконец-то!

  Даниель широко улыбнулся и протянул Йаллеру руку. Тот ответил на рукопожатие и обернулся к нам.

  - А вы думали, я останусь там царствовать и застряну? Не дождётесь!

  - И как тебе понравилось править целой планетой, коллега?

  - Да не правил я!

  - Избавился от этой чести сразу?

  - Почти. Даниель, честное слово - моё почтение! Я не понимаю, как ты в этом не тонешь!

  - Ну, во-первых, мы рождаемся в мире, где такие потоки информации - норма. Во-вторых, привык. В-третьих, говорят, есть такая штука - призвание... а ещё есть такая штука - ложная скромность, которой меня забыл наделить Создатель...

  - Ясно всё с тобой!

  Даниель пригласил нас наконец покинуть космопорт, мы расселись по флайерам и рванули к нему во дворец, - он, по обыкновению, сбежал с работы, и рано или поздно надо было возвращаться.

  - Йаллер, признавайся, когда тебе пришла в голову идея назначить местоблюстителя императором Астлана?