За малыми кораблями следовали десятки легких и тяжелых крейсеров, а уже следом за ними величаво выплывали громады двух модернизированных линкоров класса «Мегалодон» — «Принца Евгения Аргарского» и «Диктатора». С противоположной стороны созвездия, над плоскостью эклиптики, капкан замыкал Третий Вирфингемский Гвардейский флот. Его возглавлял старый добрый дредноут, построенный еще до войны, — легендарный «Арк Ройал». Этот корабль называли на фронте везунчиком, служить на нем считалось большой удачей. В кильватерном строю вслед за ним следовали линкор «Петр I» и ударный авианосец «Владимир Путин». Их сопровождали десять тяжелых крейсеров типа «Молот Гренделя». Второй волной, чуть ниже, из засады выходили линейные крейсера Аркторнской эскадры и перегруппированные остатки Второго Сассекского флота.

Никогда еще за всю свою историю человечество не сосредотачивало столь мощных сил в одном созвездии. Никогда еще не удавалось заманить противника в засаду, заранее зная, что он сбросит свою скорость для атаки на планету. Сейчас, чуть ли не впервые за всю историю этой войны, земляне могли диктовать условия боя. Скорость и маневренность дадут им возможность занять наилучшие для себя позиции и дистанции для стрельб из земных систем вооружения. И князь прекрасно осознавал всю возложенную на него ответственность и весь свой риск. Если он сейчас победит, то это сражение наверняка станет решающим, поворотным во всем ходе этой проклятой войны. Как Сталинградская битва. Как штурм Марса во время Пятилетнего кризиса. Но если он проиграет…

Смоленский еще раз вгляделся в объемную тактическую голограмму, отражающую текущее положение дел. Пока все шло хорошо. Корабли уверенно выдвигались на позиции согласно первоначальному плану. Плохо было другое. Умники из ДВБ, естественно, допустили в своих расчетах и ошибки. Они уверяли, к примеру, что тарны не станут высаживаться на планете, а постараются полностью ее уничтожить с ходу. Однако насекомые тащили с собой набитые десантниками «Шершни». Что автоматически увеличивало предполагаемое аналитическим отделом генштаба количество звездолетов противника почти в полтора раза. А штурмовой «Шершень» — машина чуть более медлительная, чем «Охотник», однако прекрасно бронированная и вооруженная, страшная в ближнем бою. Их наличие существенно усложняло землянам задачу.

— Немедленно свяжите меня с контр-адмиралом фон Хойзингером, — распорядился князь после некоторого раздумья.

Контр-адмирал фон Хойзингер был в ярости. Девять специально обученных бойцов из Высших были только что уничтожены. Просто вырезаны, как какие-то земные бараны. Людишки такого проделать никогда и ни за что бы не смогли. Человечишки просто с рвением и энтузиазмом подставляли бы его солдатам свое горло. Это автоматически означало, что на планету высадились аяолы. Такой вывод адмиралу надлежало сделать еще тогда, когда в его руки попал этот странный корабль — «Мета». Однако великолепная техника Древних столь кустарно переплеталась в нем с первобытной и грубой технологией людишек, что фон Хойзингер решил, что остатки уникального наследия аяолов просто случайно попались в руки везучих одиночек — первооткрывателей. Каких-нибудь бродяг без правительственной поддержки, решивших, разумеется, использовать свою находку в личных, так сказать, шкурных интересах. Значит, что он все-таки ошибся. Дороговатая ошибка…