Прорыв нескольких членов экипажа с блокированной «Меты» и последующее убийство Высшего в Эль-Аламейне, да еще и совершенное при помощи Солнечного клинка, просто обязаны были его насторожить. Однако аяолы, великолепные инженеры и мощные телепаты, всегда были слишком отвратительными бойцами. Спецназ Высших в рукопашной им попросту не по зубам.

Контр-адмирал озадаченно вглядывался в голографическую модель простиравшейся под днищем звездолета лесистой местности. Похоже, что чужаки маскируются под человеческих мужчину и женщину. Облачный покров сейчас пока мешал разглядеть мелкие детали их внешности. Объекты последние несколько часов не двигались, расположившись под деревом. Да что они спят там, что ли? Обычным поведением загнанной жертвы было бы стремление двигаться как можно быстрее, стремясь вырваться за линию оцепления. Но та, что самка, похоже, была серьезно ранена. Или прикидывается? Нет, скорее всего, все-таки — ловушка. На что они вообще могут надеяться, находясь в плотном кольце врагов? Неужели у аяолов появились серьезные бойцы? Хотя, похоже, что воин у них один — та, что самка. Что же они задумали? Фон Хойзингер чувствовал просто зуд под кожей от любопытства. Длинные когти сами выползли из пальцев наружу — тело бессознательно восприняло его азарт как команду и попыталось перейти в охотничий цикл. Инстинкты Высшего иногда брали верх над разумом, утоление голода было для его организма важнее всего.

— Нас вызывают с «Принца Евгения», сэр, — сообщил адъютант. — С вами хочет говорить адмирал Смоленский.

Фон Хойзингер молча кивнул молоденькому Высшему. То, что князь вышел на прямую связь, означало, что эскадры уже заняли свои позиции для атаки, и поддерживать режим тишины в созвездии больше никакого смысла не было. Из-за этой странной парочки в лесу Хойзингер совершенно не интересовался подходом роев насекомых. Для этого имелись четкий, поминутно выверенный план Генштаба и военные таланты князя, прекрасного стратега.

Посреди рубки «Апокалипсиса» возникла яркая точка, с тихим щелчком превратившаяся в сидящего в кресле боевого саркофага Смоленского. Князь огорченно покачал седеющей головой:

— Плохи новости, Отто. Как ты уже, наверное, убедился, кораблей у противника гораздо больше, чем все мы планировали. Для выполнения своей миссии я буду вынужден сосредоточиться исключительно на боевых, скоростных звездолетах. Штурмовики, скорее всего, смогут прорваться к планете. Им нельзя дать закрепиться на поверхности, развернуть там свою оборону. Потери при последующем штурме Страны озер, если насекомые уйдут под землю, сведут на нет все наши успехи в космосе. Оборону планеты возлагаю лично на вас. Приказываю: любой ценой не дать насекомым взять ее под свой контроль. Используйте каждый корабль, каждый истребитель и ракетную пусковую в вашем секторе. Вам ясен приказ, господин контр-адмирал?