Убедившись, что странные гости не расстроились, изгой жестом подозвал к себе одного из своих присных и, указав ему на пассажиров, коротко приказал:

— Отведёшь в каюту Беспалого. Они будут жить там.

— А Беспалый об этом знает? — хохотнул пират.

— Делай что говорят, ублюдок! — рявкнул Максвелл, с разворота всаживая кулак ему в челюсть.

Отброшенный сильным ударом подручный с размаху врезался в переборку и медленно стёк по ней на палубу. Наблюдавшие за этой картиной пираты разразились дружным хохотом. Удивлённый Альказ повернулся к верховному и, недоумённо пожав плечами, проворчал:

— Мягкотелые, что с них взять.

— Вы это о чём? — насторожился изгой, ни слова не понявший из их короткого диалога.

— О том, что на моём судне любой осмелившийся разговаривать с офицером в подобном тоне, уже захлёбывался бы собственной кровью, — ответил Альказ, равнодушно и небрежно демонстрируя ему свои когти.

— Э-э, ну, парень просто пытался пошутить, — развёл руками Максвелл, пытаясь защитить своего подопечного. — Согласен, не очень удачно, но убивать за это…

Он не договорил, но ксеноброн отлично понял, что он хочет сказать. Впрочем, это был не его экипаж и не его судно. Именно это он и сказал, легко вздёргивая ушибленного пирата на ноги, ухватив рукой за шиворот.

— Как обращаться со своими людьми, решать тебе. Это твоё судно и твой экипаж. Главное, чтобы они подчинялись тебе в нужный момент.

— Об этом можете не беспокоиться. Мои люди умеют быть собранными и выполнять приказы, — решительно ответил изгой.

Кивнув, Альказ небрежно подтолкнул ушибленного пирата к выходу из кают-компании и, не дожидаясь продолжения разговора, двинулся следом за ним. Устроившись в отведённой им каюте, ксеносы едва успели занять разгрузочные гамаки, когда по кораблю разнёсся сигнал тревожного баззера, и обоих путешественников сдавило тяжёлой лапой перегрузки. Дождавшись, когда закончится разгон и судно уйдёт в прыжок, а автоматика уровняет давление, Альказ выбрался из своего гамака и, не удержавшись, выругался:

— Если эти ненормальные всегда так летают, то я не завидую нашим истребителям.

— Именно поэтому нам так нужно это оружие. Люди слишком сильно превосходят нас в техническом оснащении. А избежать большой войны мы просто не можем. Пятно с каждым днём становится всё больше. Немножко, чуть-чуть, но остановить этот рост мы не можем.

— Неужели совет верховных техножрецов не может что-то придумать, чтобы справиться с ним? — еле слышно спросил Альказ.

— Мы даже не можем понять, что это за беда и из чего она состоит, — покачал головой верховный. — Я же говорил тебе, никто из отправленных к нему так и не вернулся. А чтобы бороться с чем-то, нужно знать, из чего оно состоит.