Денке, как обычно, занял единственный стул. Он сидел у планшета, опустив голову на руки. На земляном полу валялась логарифмическая линейка; перед Денке, придавленная ботинком, лежала стопка педантично выполненных чертежей.

– Сегодня великий день, Ричард, – провозгласил Гилгорич. – Я все им высказал.

– Высказал? – глухо переспросил Денке.

– Ну да, – ответил Гилгорич, присаживаясь на койку. – Я ушел с работы. А ты? Ты ведь закончил чертежи?

– О, еще как, – ответил сосед. Высокий, болезненно бледный, он был на несколько лет младше Гилгорича. Толстые стекла очков делали его похожим на унылого филина.

– Тогда что грустишь? Скоро заживем по-человечески! Ты сделал чертежи, а я построю машину. Как и договаривались.

Денке устало потер лоб.

– В чем дело? – спросил Гилгорич. – Машина ведь заработает, я прав?

– О, еще как, – печально сказал Денке.

– Тогда что случилось, Ричард? Радоваться надо! Я знаю, было нелегко: шесть лет ты сидел в этой каморке, согнувшись над планшетом, пока я зарабатывал нам на жизнь. Но ведь мы знали с самого начала, что будет тяжело. Помнишь, как мы познакомились в баре «У Йоханнсена»? Пьяный, ты что-то лопотал о машине желаний. Все решили, будто ты псих, Ричард, зато я сразу понял, что ты гений.

– Никакая это не машина желаний! – взорвался Денке.

– Знаю-знаю. Как ты там говоришь?.. Преобразователь массы, механическое средство произвольного изменения атомно-молекулярной структуры базовой материи, выделенной из свободной энергии… – Гилгорич рассмеялся. – Я ничего не напутал? Пойми, Ричард, я не мастак говорить умные слова. Для меня машина, которая дает все, что захочешь, – это просто машина желаний.

– Рановато ты уволился, – сказал Денке.

Гилгорич удивленно уставился на соседа.

– Ты ведь обещал закончить чертежи! Я думал сегодня же начать собирать машину!

– Это я рассчитывал закончить сегодня. Я, правда, надеялся успеть, и, в принципе, чертежи готовы, но… в базовой структуре машины обнаружился изъян. Я мог бы объяснить на языке математики…

– Я все равно не пойму, – перебил его Гилгорич. – Скажи одно: ты закончил чертить?

– Закончил, но собирать машину рано. Я должен исключить один фактор.

– Так машина заработает или нет?

– Думаю, заработает. Но рисковать нельзя. Нужно еще пару месяцев…