Титан выучил всеземной первым.

Это особенно поразительно, поскольку лингвистическая программа не предназначена для обучения туземцев. Конечно, в процессе они обычно запоминают сколько-то земных слов, но для свободного общения этого недостаточно. А титан уже на третьи сутки бегло заговорил на языке пришельцев.

Всеземной — самый простой и понятный язык в истории человечества. Он основан на модифицированном эсперанто, имеет тридцать шесть букв в алфавите, предельно логично структурирован и не имеет никаких исключений. Однако даже его еще никто и никогда не усваивал всего за три дня.

Лингвист была разочарована, но остальные отнеслись к этому с воодушевлением. У землян были тысячи вопросов. Ученые смотрели на титана жадными глазами. Каждому хотелось немедленно расспросить его о… да обо всем! Кто они такие. Где живут. Насколько продвинулись технически. Почему понастроили всяких сооружений по всему космосу, а потом бросили их. Что вообще скрывается там, куда люди еще не успели добраться. Тысячи вопросов.

И однако никто не решался заговорить первым. Все смущенно переглядывались. Человечество впервые встретилось с инопланетянами, значительно обогнавшими их в развитии, и никто не был уверен, что с этим следует делать. На той же планете Иннаа контакты с туземцами ограничены до предела — чтобы не испортить их путь развития. А сейчас люди сами вдруг оказались в роли таких туземцев.

Так следует ли им лезть в конец учебника?

Кажется, титан тоже прекрасно понимал, что за чувства обуревают обступивших его космонавтов. Но он совершенно не собирался как-то разрешить ситуацию.

— Как вас зовут? — наконец спросила Орландо.

Собственно, она это уже знала — именами они обменялись в первые же минуты контакта, — но ей хотелось услышать ответ еще раз. Убедиться, что она все правильно поняла, что титан в тот раз произнес именно свое имя, а не «я» или «палец». Такое при контактах уже случалось.

— Китангер, — невозмутимо произнес титан. — На вашем языке это означает Промыслитель.

Вновь воцарилось неловкое молчание. Все знали, что следует делать при контакте с первобытными народами. С равными себе земляне тоже нашли бы общий язык. Но здесь ситуация беспрецедентная, и готовые инструкции и правила ничем не помогут.

— Вы ведь… многое знаете, верно? — неуверенно спросила Орландо.

— «Многое» — очень расплывчатое понятие. Мне известны некоторые факты, не отрицаю. Вы хотите узнать что-то конкретное?

— Если не возражаете. Для начала нам хотелось бы узнать о вас побольше…

— Конкретно обо мне или о моем народе?