— Вы имеете в виду, что я… — начал Троост.

— Правильно. «Отто Скорцени» — трехместное судно. Одно место займет пилот… познакомьтесь, это Маруся Лебедева. Это она обкатывала «Отто Скорцени» и после конструктора лучше всех знакома с его устройством. Второе место займет генерал Хаусер — он будет возглавлять экспедицию и отвечать за ее безопасность. Третье место мы хотим предложить вам, Троост.

— Я польщен, — чуть наклонил голову зверолов.

— Не радуйтесь слишком сильно. Операция практически самоубийственная. Но вы один из самых компетентных специалистов по внеземным формам жизни, имеете большой опыт действия в экстремальных ситуациях и вам неоднократно доводилось вступать в контакт с разумными ксеносами — а именно такое сочетание нам и требуется.

— Еще раз — я польщен, — повторил Троост.

— Можно ли понимать это как согласие?

— Безусловно.

— В таком случае можете приступать. Хаусер, вы знаете, что делать.

— Яволь, мой космократор! — прищелкнул каблуками генерал.

— Знаете, Хаусер, во второй раз уже не так смешно, — покачал головой Штауфенберг. — Придумайте новую шутку.

«Отто Скорцени» действительно был очень маленьким космолетом. Одна-единственная кабина, в которой с трудом помещались три посадочных места — такие модели называются «космическими баркасами». Когда туда втиснулись три центнера Трооста и Хаусера, пространства для пилота практически не осталось. Но Маруся Лебедева все же каким-то образом просочилась внутрь и скользнула в контрольную нишу.

— Включаю искусственную гравитацию, — глухо сообщила она. — Старт через пять… четыре…

Уже через несколько минут «Сунь Цзы» остался далеко позади, и Лебедева сообщила, что полет займет два часа сорок минут. Хаусер углубился в изучение дальней съемки кораблей пришельцев, а Троост задумался — почему же космократор выбрал именно его? Скорее всего, это Хаусер предложил его кандидатуру, но все-таки — неужели не нашлось более опытных ксенологов?

А потом он понял, в чем дело. Безусловно, в Солнечной Системе предостаточно ксенологов, этнографов, контактеров и прочих специалистов по инопланетянам, но у них недостает одного очень важного навыка.

Они не умеют их ловить.

Словно услышав его мысли, Хаусер известил:

— В багажном отсеке снаряжение. Эти твои пузыри и прочее. Не знаю, как там все обернется, но, если сумеешь взять живого пленного, будет очень здорово.

— Я еще раз говорю, что на борту он не поместится, — хмуро произнесла Лебедева.

— Но мы же не знаем, какого они размера. Вдруг величиной с хомяка?

— Разве что если так. Но если они хоть немного крупнее, то не поместится. Космолет и так заполнен под завязку.