Утром мы узнали об откликах представителей Собрания и других высокопоставленных ашиуров:

«Возможность упущена. И больше ее не будет».

«Что еще можно ожидать от расы тявкающих болтунов?»

«На самом деле Конфедерация не желает помогать Салуду Дальнему. В конце концов, они никогда не участвовали в человеческой политике и теперь поплатятся за это. А их политиканы, конечно, постараются во всем обвинить нас».

«Вот настоящая причина, по которой директор не желает помогать: он намерен выступить против Собрания и надеется, что у него возникнет такая возможность».

Атака усиливалась. Нас называли пустословами, варварами, дикарями, троглодитами и еще как-то: Кассель, в чьих глазах горел веселый огонек, перевел это слово как «йеху». Нас считали фанатиками, стоящими безнадежно низко на эволюционной лестнице. Молодая ашиурка из летной школы, у которой взяли интервью, заметила, что рано или поздно нас всех неизбежно придется истребить. По словам Касселя, она также сказала, что приближающаяся катастрофа на Салуде Дальнем – как раз то, чего заслуживает человечество. Похоже, она не ведала о том, что Салуд Дальний никак не был связан с решением Конфедерации.

На третий день после выступления Уайтсайда, ближе к вечеру, возле дома появилась группа соседей Касселя – те, кто еще недавно праздновал вместе с нами. Собравшись у входной двери, они терпеливо ждали ответа Селотты. Естественно, «немым» незачем стучать, чтобы объявить о своем приходе.

Мы сидели в гостиной. Алекс и Кассель играли в шахматы. Кассель, предвидевший каждый ход Алекса, пытался уравнять силы, завязав глаза, но это не помогало – Алекс все время проигрывал вчистую. Мы с Селоттой и Цирцеей, вновь присоединившейся к нам, говорили о том, что будет дальше. Когда Селотта обнаружила, что за дверью стоят гости, я встала вместе с ней. Увидев их на пороге, я сперва решила, что они собираются нас прогнать или сделать еще что похуже.

Селотта посмотрела на меня, и в ее ромбовидных глазах промелькнула грусть, смешанная с радостью.

– Все в порядке, дамы, – сказала она. – Это друзья.

Их было шестеро или семеро. Войдя, они остановились, глядя друг на друга и на Селотту, а затем, после короткого обмена мыслями, как один повернулись к нам. Один из «немых», с голосовым модулем на воротнике, вышел вперед.

– Цирцея, Чейз и Алекс, – сказал он, – мы сознаем, каково вам сейчас. Мы слышали клевету, которую изливают на вас. Знайте: мы прекрасно понимаем, что вы вовсе не жестокие идиоты. – Он замолчал, оглянулся на остальных и коснулся пальцем губ. – Наверное, мне следовало выразиться иначе.