Олег смутился.

И вот поднялся Роб, сильный, рослый. Своей спиной он закрыл иллюминатор, и в ракете сразу стало темнее.

— У меня есть предложение, — сказал он хрипловатым низким голосом. — Оно очень простое: я сам для себя найду топливо!

Все удивленно посмотрели на негра. О чем он говорит, на что надеется?

Иван Иванович даже привстал с места.

— Говорите, Роб!

— Мы забыли об «Анаконде». Алюминиевый и магниевый лом — отличное топливо, — проговорил тот и медленно опустился в кресло.

— Это то, что нам нужно! — воскликнул Денисов. — Вы молодчина, Роб!

Установилась напряженная тишина. Только слышно было, как часы отсчитывали время и как стучали в груди сердца. В углу каюты, на диванчике, ерзал, как на иголках, Поль Арноль. Все догадывались, что так волнует капитана «Анаконды».

Роб встал и начал собираться в дорогу. Денисов развернул карту, вычертил маршрут и вручил ее Робу. Тот аккуратно свернул карту и положил в целлулоидный планшет. Затем, обернувшись к Арнолю, сказал:

— Мистер капитан, нам пора!

— А вы захватите с собой и мою долю, — не то насмешливо, не то всерьез произнес Арноль и неохотно направился к гардеробной, где висел его космический костюм.

— Неужели вы не знаете, что здесь не осталось дураков, чтобы служить вам? — сказал с нескрываемой злобой Роб. — Быстрее шевелитесь, Поль! Вам подвернулся счастливый случай живым возвратиться на Землю, а вы медлите!

Час спустя Роб и Поль, обливаясь потом, возвращались к «Вулкану». Плечи их горбились под тяжестью громоздких нош. Неуклюжие фигуры отбрасывали длинные уродливые тени, и людей можно было принять за каких-то чудовищ, вылезших из черных щелей планеты.

Тем временем члены советской экспедиции решали, кто поведет ракету на Землю.

— Придется лететь тебе, Виктор, — сказал Иван Иванович Денисов после долгого раздумья. — У Олега здесь много дел…

Виктор исподлобья посмотрел на начальника экспедиции. Парень понял: наконец настало время, когда он должен показать всю свою гордость и вместе с тем пренебрежение к опасности. Тогда он заслужит высокое право на уважение девушки, которую любит… Опустив голову и сдерживая какую-то внутреннюю лихорадочную дрожь, Виктор спросил:

— Иван Иванович, я имею право на подвиг?

— Конечно, — ответил тот, не понимая, к чему клонит штурман.

— Тогда дайте мне возможность остаться с вами…