«Где остальные кошки? — запоздало спохватилась Ливия. — Удрали? Попрятались? Только их мне не хватало…» Ей слабо верилось, что Тизитля спугнул Марков котенок. Тизитль — не мышь, не птица. Без веской причины он бы не побежал… Грохнул выстрел: близко, считай, вплотную. Ага, ещё один. Тизитль захромал, но бега не умерил. Джунгли были рядом, и вскоре коротышка скрылся за деревьями.

— Ушёл, зар-р-раза…

Рядом с хохочущим мертвецом лежал Марк, перевернувшись на живот. Обеими руками командир сжимал пистолет Олина. А над Марком, Ливией, над местом рукопашной схватки — ядро в грохочущем орехе боя — возвышался двухметровый монстр в броне с головы до пят, с «Тайфуном» наперевес.

— Уходим, — громыхнул Змей. — Я прикрою.

И, умерив громкость динамиков:

— Я не стрелял. Боялся тебя зацепить…

— Ну и дурак, — выдохнула Ведьма, глупо улыбаясь.

По спине Змея защёлкали, зазвенели пули. Ливия видела, как бегут, отступая, астланские солдаты, как за ними движется редкая цепочка десантников, выбравшихся на оперативный простор. «Тайфун» полыхнул адской топкой, смерч огня смёл астлан, устлав поле боя обугленными телами. Сбоку ударила последняя уцелевшая спарка. Змей пошатнулся, ствол «Тайфуна» описал короткую дугу. Танк-носитель потерял гусеницу, стволы спарки оплавились.

— Унесу, — сказал Змей.

Забросив излучатель за спину, он схватил в охапку обоих — Ливию и Марка. Прижал, словно детей, к выпуклым пластинам на груди; сотрясая землю, побежал к боту. Усилители мускульной силы позволяли опциону нести до полутонны дополнительного веса. Пули, дурея от бессильной ненависти, клевали броню. Будь Змей в обычной полевой форме, из всей троицы давно бы сделали дуршлаг в крупную дырку.

Каждый шаг отдавался в теле Ливии толчком боли.

Следом, отстреливаясь на ходу, пристраивались в хвост десантники. Они с подбитого бота, догадалась Ведьма. Им не взлететь. Поставили бот на самоуничтожение, а лететь решили на нашем. Змей, наш бот исправен? Змей, ты скажи, да или нет… Внизу, в тени монстра, длинными прыжками мчался ягуарчик. Звериное чутье подсказывало хищнику: монстр — свой. Монстр спасает хозяина. Если сейчас не потеряться, потом все будет хорошо.

…аппарель опускалась нестерпимо медленно.

* * *

— Бегом, внутрь!

— Все загрузились? Закрываю!

— Там… Катилина…

— Кто?!

— Мой ягуар…

— Тьфу ты! Думал, раненого забыли!