Звезды были не вокруг меня, но к этому стремились.

Снежно-белая поверхность огромного шара с неупорядоченными серыми валиками пыльных бурь, мелкоячеистой сеткой станций сбора дейтана и крохотными пузырями гидропонных ферм. Города Солано сравнительно небольшие — либо растут вверх (мобильные города), либо закапываются вниз — поэтому их отсюда разглядеть сложно. Разве что они будут прямо под нами.

Высота — тысяча километров. Вне атмосферы. Янтарь я использовал очень осмотрительно — позволил заполнить самым тонким, самым разреженным телом Янтаря только корпус истребителя. Но и этого хватило, чтобы довольная Ария, наконец-то, засчитала выполнение базового упражнения "взлет-посадка". Выполнить упражнение оказалось легко — я просто стал больше на двадцать шесть метров и без труда вписался в виртуальную реконструкцию приемного шлюза сильно покореженного ангара.

— Я могу… полетать, мастер-пилот?

Ария одобрительно хмыкнула:

— Развлекайся, черенок! Только следи за границей зоны полетов.

И я стал развлекаться. Что я творил! Все известные мне фигуры пилотажа в атмосфере и в пустоте. Подъем до шести тысяч, когда планета становится крупным, но не таким уж и большим шаром, который можно закрыть ладонью, и спуск до трехсот метров со скоростным, под девять махов, проходом над самой Пустыней.

Девять махов! Это три километра в секунду! Это какие ж стальные нервы у Арии — она ни слова мне не сказала! Ни слова!

После того, как на меня наорал дежурный какой-то орбитальной станцией (я все-таки сильно вывалился за границы расширяющегося конуса зоны полетов… и Ария снова не сказала ни слова!), я заставил себя кое-как успокоиться.

— Угомонился, черенок? — Посмеивалась Ария. — Давай закругляться — у тебя уже нервное истощение полным ходом, судя по телеметрии. Покажи-ка мне идеальную посадку, пилот-стажер.

— Есть, мастер-пилот!

Посадка была не идеальной, но, учитывая отсутствие замечаний, мой инструктор остался доволен.

Из истребителя меня опять вытаскивала транспортная система.

— Кей… — Улыбающаяся Лима легко поцеловала меня в губы. — Постарайся не лихачить. Командование ИМСЛУКОН только что получило протест за нарушение правил полетов от правительства Солано… и это-то ладно! Но оскорбление должностного лица при исполнении…

Видимо, потрясение отразилось на моем лице, так как выглядывающая из-за плеча Лимарии инструктор пояснила:

— Ты таким загибом бедного дежурного на "Солано-Транспортный-Девять" приласкал, что он с расстройства чуть силы самообороны не поднял… Эй! Ты хочешь сказать, что не помнишь?