— Ты сказал — убить. Убить… Я Гниль. Поэтому меня надо убить. Смешно. Смешно. А теперь? Что ты говоришь теперь? Ты, который был старым и медленным? Смешно? Тебе смешно? Смейся. Ты можешь смеяться. Теперь. Есть право. Смешно. Ведь ты сам…

Маан понял, что сейчас произойдет. Какие слова произнесет Гнилец. Может, это была его человеческая интуиция, а может, новое чутье, которое тоже стремилось уберечь его от опасности. Опасности? Это была смерть, верная смерть. И Маан почувствовал, ясно и четко, что должен сделать.

Он сделал короткий быстрый шаг к Хольду, который все еще стоял рядом, поглядывая на него и ожидая, не понадобится ли вновь помощь. Гигант был отвлечен суматошной речью Гнильца, оттого не сразу успел среагировать. Серьезная оплошность для опытного инспектора. Но Маан не собирался ругать его за это. Кобура с револьвером висела у него на ремне, тяжелая кожаная кобура, из которой видна была массивная рукоять с деревянными накладками. Маан положил на нее руку и, прежде чем кто-то в комнате успел понять, что происходит, одним движением вытащил оказавшийся вдруг неожиданно легким револьвер и направил его на Гнильца.

Его утончившийся слух различил едва слышимый скрип взводимого курка.

А потом окружающее пространство дважды разорвало оглушающим грохотом, от которого стены укрылись тонкой белесой пеленой ссыпающейся пыли, а в углах тяжело заухало неохотно затихающее эхо. Вспышка выстрела осталась на сетчатке зелено-красным мерцающим слепком.

Несколько секунд в мире царила полная тишина, и Маан зажмурился, поняв, как ему ее не хватало. Мир пустоты, в котором ничего не происходит.

Но это быстро закончилось.

— Дьявол! — рявкнул Геалах, ошарашено глядя на него, — Дьявол! Дьявол! Дьявол!

Его лицо в свете фонарей выглядело пергаментным, как у больного желтухой.

— Маан!

Маан посмотрел туда, где лежал Гнилец. Большое тело только сейчас полностью замерло, прекратив ворочаться и елозить по полу. Оно тоже являло собой образчик полной тишины. Большие руки безвольно лежали на полу, уже не пытаясь растянуть стальную сеть. Кожа на горбатом теле казалась серой корой старого дерева. Вместо головы Гнильца, уродливой еловой шишки, Маан разглядел что-то вроде бесформенного бурдюка, из которого сочится и плывет что-то густое, непонятного в темноте цвета. Присмотревшись, он увидел и осколки черепа — они отлетели в другой угол комнаты и выглядели как старые глиняные черепки, оттого он не сразу увидел их.

Они все смотрели на него. Даже Кулаки, бросив сигареты, уставились на Маана, их бездушные глухие маски выражали безмерное удивление.