«А ты? — вдруг спросил голос, который иногда звучал в его голове, но чаще предпочитал молчать, — Если бы Кло стала Гнильцом, как бы ты поступил? Как герой рассказа Месчината, который предпочел терзаться ложными надеждами, страдать, мучить себя и окружающих, вести невидимый бой, обреченный на поражение с самого начала? Или попросту прислал бы за ней фургон, тихонько, конечно, чтобы не видела Бесс? Мама?.. Знаешь, малыш, она заболела, и ее отвезли в больницу. Да-да, у нее очень тяжелое состояние. Нет, я не думаю, что вам разрешат увидится. Ей очень плохо».

А ведь наверняка так и было бы — накатила мерзкая острая мысль — Ты бы сделал это, Маан. Нет, конечно, ты бы что-то придумал. Не для официального рапорта, ради собственной совести. Твоя совесть привыкла принимать без дополнительных объяснений некоторые вещи. Ты бы сказал, что делаешь это ради Бесс. Нельзя позволить Гнильцу находиться рядом с ребенком, пусть этот Гнилец еще носит лицо знакомого тебе человека. Гнилец — это опасность, смерть. И, наверно, ты бы никогда не решился брать ее собственноручно. Максимум, на что бы тебя хватило — вызвать фургон Контроля. Ты бы попросил Геалаха или кого-нибудь из ребят. Тебе бы не отказали, напротив, тебя взяли бы за плечо, понимающе кивнули бы, сказали «Конечно. Конечно, старик. Я все сделаю. Разумеется». Так что заткнись, ты, лицемерный ублюдок.

Главное — чтобы не тронули Бесс. Она ведь не при чем. Ребенок. Нет, не могут тронуть, не должны. В Контроле работают вовсе не палачи, никто не станет мстить ребенку за его отца. Маан гнал такие мысли прочь, и подчас это давалось ему с огромным трудом. Лучше всего было в такой ситуации продолжить путь — дорога быстро настраивала его на нужный лад, заставляя выбросить из головы все второстепенное, не относящееся к собственной безопасности

У Гнильцов не бывает семьи.

Маан привык считать, что является единственным полноправным хозяином этого мира, но вскоре судьба предоставила ему возможность убедиться в обратном, и сделала это весьма внезапно.

Это случилось на Краю Мира, месте, где мир заканчивался. Маан дошел до одной из крайних секций системы водоснабжения, залегающей под каким-то из окраинных жилых блоков, примыкающих к внешней стене купола. Здесь пролегала черта, за которой человек пока был бессилен. Маану понравились здешние места. Широкие тоннели центральных систем, такие огромные, что в них могли бы проехать в ряд три-четыре грузовика, здесь не встречались. Это походило на окраину города, но города безлюдного, пустого. Узкие лазы, давно не ремонтированные трубы, извергающие из себя целые водопады, истлевшая от времени проводка и мертвые лампы, которые никогда больше не загорятся, похожие на причудливые подземные грибы. Здесь очень давно не было человека. Наверху был окраинный жилой блок, один из многих в городе, населенный людьми, чей социальный уровень едва ли был выше восьмидесяти. Бесправный рабочий скот, легализированные рабы, не имеющие надежды подняться выше текущего состояния. Они пили неочищенную воду, отдававшую металлом, которая выедала их внутренности к тридцати годам. О здешней системе водоснабжения, примитивной, безнадежно устаревшей, обветшалой, давно никто не заботился. Но Маана это вполне устраивало. Край Мира показался ему после гулких центральных тоннелей глухим углом, в котором он мог отдохнуть от своего бесконечного выматывающего пути в никуда. Здесь не было исполинских двигателей, ревущих так, что глаза вибрировали в глазницах, здесь не ходили досаждающие рабочие, здесь почти не было риска наткнуться на оголенный силовой кабель. После того, как Маан ненароком задел один раз подобный, он стал серьезно относиться к этой новой опасности, которую прежде недооценивал. Тогда его лишь оглушило, отшвырнув метров на пять в сторону, после чего еще несколько дней к привычной боли в позвоночнике, которая никогда не покидала его надолго, прибавилось жжение в обожженной лапе, на которой остался белесый глубокий след — точно бичом стегнули.