Когда в бою встречаются два зверя, более сильный побеждает более слабого. Так всегда было. Этот закон природы невозможно обмануть, как невозможно научиться дышать землей или пить воздух. Извечная данность, незыблемая для любого из миров. Можешь считать себя самым расчетливым, удачливым и хитрым, но есть вещи, которые тебе никогда не обмануть.

Гнилец ударил внезапно, как и прежде. Маан слышал свист его хлыстов, устремившихся к цели, но понимал, что не успеет отвернуться с их пути. Слишком много сил уже потрачено. Он опустил голову в тщетной попытке защитить лицо и выставил вперед правую лапу, прикрываясь ею. Он не надеялся блокировать хлесткий, достающий везде удар, но смягчить его, насколько это возможно. Кажется, это не очень хорошо получилось. Боль ошпарила его с нескольких сторон сразу, точно тело окунули в крутой кипяток, захрустела лопающимися костями, прервала ток крови в венах. Маан заглянул в черную пропасть, внезапно вставшую перед ним, но неимоверным напряжением силы и воли заставил себя отшатнуться от нее.

Вовремя.

Уловив момент его слабости, Гнилец подобрался ближе. Его узкое тело скользнуло бесшумной змеей, перетекая с места на место. У него не было ног или лап, его несли над землей сильные упругие хлысты, шевелящиеся и топорщащиеся в разные стороны. Со стороны могло показаться, что Гнилец движется в клубке змей. Но разглядывать его не было времени. Времени вообще осталось очень мало, и Маан ощущал каждую его уходящую каплю.

Гнилец поспешил. Подобрался слишком близко, видимо решив, что у Маана не хватит сил быстро восстановиться после нескольких сокрушающих ударов. И ловко добить.

Он был прав — сил у Маана не хватило. У него осталась лишь ненависть.

Когда он вновь услышал грозное шипение и увидел рядом зыбкий след рассеченного на лоскуты воздуха, тело среагировало само. Опустошенное, страдающее, полное липкой боли, оно все еще способно было бороться, и не собиралось умирать. Как Маана вела ненависть, так его вела животная жажда жизни, которая требует сражаться до самого конца. Маан вскинул лапу, и вовремя — ее обожгло текучим невидимым огнем. Обычно хлыст мгновенно убирался прочь, но в этот раз Гнилец позволил ему задержаться в ране, вероятно чтобы использовать в качестве точки опоры, высвобождая свои прочие конечности для удара. У Маана не было пальцев, но он давно привык обходиться без них. Он сжал руку в суставе, защемив хлыст, скользкий и холодный, как крысиный хвост. Ощутив это, Гнилец стеганул его сразу несколькими хлыстами, но поспешил, удары вышли не особо точными и лишь один или два достигли цели. Маан промахиваться не собирался. Он открыл пасть и впился в захваченный хлыст, тут же затрепетавший в хватке его зазубренных зубов.