Интересно, как Лалин потом оправдается. Возможно, он уповает лишь на то, что победителя не судят. Если так, его ждет крупное разочарование — Мунн, несомненно, предпочел бы живого Маана мертвому. Но сейчас у него есть более важная забота, чем рассуждать о том, какую выволочку получит от начальства его недавний подчиненный.

Если он останется здесь, то погибнет. Если он бросится бежать, то погибнет. Если попытается напасть, тоже погибнет. Приближение Лалина лишь уменьшало срок пытки ожиданием. Четыре автомата, бьющие в упор — это не та вещь, которая оставляет надежду выжить, будь ты хоть самым хитрым, ловким и сильным Гнильцом на планете.

Но если ты в придачу к этому еще немножко человек… Если бы у Маана осталось что-то, напоминающее человеческое лицо, он бы улыбнулся.

Мвези по-прежнему лежал рядом, мертвый он выглядел даже более толстым, чем при жизни. Выражение непонятной обиды так и осталось на его лице. Но сейчас Маана интересовало нечто другое. Вытянув, насколько возможно, лапу, он зацепил предмет, валяющийся под ногами мертвеца, и осторожно потянул к себе. Сталь тревожно зашипела, касаясь неровного камня. Идея была слишком поспешной чтобы оказаться удачной, но иных сейчас в его распоряжении не было. А значит, ему придется попробовать.

Сперва Маан подумал, что из этого ничего не выйдет. Его руки слишком сильно изменились для того чтобы использовать вещи, созданные человеком и для человека. У него не было пальцев, да он почти и забыл про них. Лапы Маана обладали огромной силой, но когда дело касалось манипуляций с небольшими предметами, для которых так удобны многосуставчатые гибкие конечности, это становилось почти невозможной задачей.

— Он за тем камнем, — услышал Маан голос одного из Кулаков. Пока он возился с непривычным его новым рукам устройством, они подошли совсем близко. Теперь их разделяло едва ли пять метров, и только вжавшись, насколько это возможно, в землю, Маан мог избежать выстрелов.

— Вижу, — подтвердил Лалин, — Берем на счет «три». Я прикрываю, вы обходите. Стрелять в грудь. Добивать без команды.

Должно быть, Лалин предусмотрительно отключил рацию — из эфира не донесся голос Геалаха, требовавший выполнять отданный им приказ. Но Маан на это и не надеялся. Он надеялся на нечто другое. Но все же он успел мысленно усмехнуться, услышав эти слова — как бы ни был горяч Лалин, как бы ни кипела в нем кровь, сам лезть Гнильцу в зубы он не спешил, предпочитая посылать вперед Кулаков. Расходное мясо.

— Раз.

Маан закончил свои приготовления. Удерживать сталь в нужном положении было трудно, ему пришлось использовать для этого обе лапы.