– Что за чудовища здесь водятся? – тихо изумился я. – Чьи это бивни?

– Я не в курсе, спроси Пятерню, – развела руками Падме.

– Пятерня, не знаешь, кому могли принадлежать вот эти кости, установленные по всей деревне? – спросил я уже на базик.

– Установленные? – буркнул Пятерня. – Это бивни огромного сарлакка, подземного хищника, они растут из его верхней части вокруг пасти. А мы сейчас на нём стоим.

– Якорный бабай… – я представил себе нечто вроде чудовищного муравьиного льва под нами, и мне тоже стало сильно не по себе. Всё-таки, некоторых вещей лучше не знать. Кому вообще могла прийти на ум идея поселиться в таком месте? Жителей нигде не было видно, и на секунду я даже подумал, что они покинули деревню, когда сарлакк разросся, но тут же отбросил эту мысль. Строения вроде этих, не подновляй их хозяева, размыло бы за несколько сезонов дождей, а то, что такие тут случаются в течение года, сомнению не подлежало. Экваториальная область, как-никак.

– А куда подевалась наша проводница? – Падме оглянулась вокруг.

– Вон она, ждёт, пока догоним, – Бета, как всегда в таких случаях, была самой спокойной и самой внимательной из нас.

Хижина, к которой привела нас падаван, стояла на отшибе, под сенью небольшого по местным меркам гриба. Длинные нити, слегка напоминающие цветки банана, спускались из середины шляпки совсем низко, рукой можно достать. Едва слышно скрипнула связанная из жёстких листьев дверца, и из хижины вышла женщина, в коричневом балахоне. Воочию я её ни разу не видел, но очень хорошо знал по рассказам своих. Я церемонно поклонился:

– Магистр, у меня поручение от Великого Магистра Йоды. Прошу Вашей помощи.

– Разумеется, всё, что в наших силах. Но сначала, друг мой, давайте познакомимся. Меня, как видно, Вам представлять не требуется?

– Нет, Магистр, конечно же, нет. Меня зовут Алекс, это капитан Пятерня и…

– Полагаю, что имею удовольствие видеть дух Её Превосходительства Падме Наберри Амидалы? – улыбнулась магистр. – Здравствуйте, моя дорогая!

– Здравствуйте, магистр Шакти, – сказала Падме. – Кажется, я не совсем дух, потому что могу делать вот так, – она присела, подобрала с земли сухой лист растения, повертела в руке и отбросила.

– Поразительно, – покачала головой Шакти. – Дайте руку, милочка… Как Вы сумели?

– Оби-Ван Кеноби подсказал мне.

– О? Как поживает этот романтик?

– Нам показалось, неплохо. Деятелен и деловит, как всегда.

– Я не меньше удивлена, что вижу также Вас, Пятерня, – продолжала Магистр. – Совету доложили, что Вы погибли.

– Так точно, генерал, – чётко склонил голову Пятерня. – Однако, информация о моей смерти была слегка неточна.