Наклонившись, я вслушался в ровное дыхание подруги, поцеловал её в губы и, не оглядываясь больше, вышел. Восемнадцать минут спустя «Амидала» была в космосе, а ещё через четверть часа система Дагобы осталась по ту сторону светового барьера.
Первый из компонентов, заказанных Йодой, нам удалось добыть довольно быстро. Планета, где он находился, называлась Манаан и располагалась в системе Пиршак Внутреннего кольца. Всего тридцать шесть часов пути для «Амидалы», две промежуточные коррекции – снова на Эриаду и на Деноне. Из системы Эриаду я связался с Рийо, всё рассказал, и к моменту прибытия местные жители знали о нашем прилёте и готовы были помочь. Это оказались селкаты, те самые водные существа с головами как у мант, что я видел на ассамблее. На небольшой орбитальной станции нас встретил торговый представитель по имени Квал Теасор, он и указал место посадки – пляж у потухшего вулкана в месте, именуемом Риф Хракерт. Кварцевый песок был влажен и плотен, опоры корабля погрузились в него всего сантиметров на пятнадцать. Перед нами раскинулся берег, покрытый странного вида растительностью, ближе к воде плети ползучих растений взбирались на белые остовы мёртвых кораллов, похожих на скульптуры мексиканских кактусов, если вырезать их из чего-то вроде каменной соли. А за пенной границей прибоя до самого горизонта расстилался океан. Несмотря на непривычный вид растений, место остро напомнило мне атолл на Земле, где нам с Осокой удалось отдохнуть целых четыре дня. Отгоняя наваждение, я принялся разглядывать причудливые не то растения, не то грибы на пятачке почвы под крылом «Амидалы».
– Где же эти лентяи? – возмущённо пробулькал Теасор, выйдя вместе со мной наружу. – Подождите одну минуту, я их вызову.
Он включил комлинк, дождался соединения и задал короткий вопрос на своём языке. Выслушал ответ.
– Ну, конечно, – с неудовольствием сказал он мне. – Плыть туда, не помолившись, это же кощунство! Звёзды, до чего мы докатились! Когда-то были культурной расой…
– У меня дома в последние годы тоже ничего серьёзного без молебна не начинают, – ответил я. – Должно быть, это общий для всех разумных существ признак упадка.
– И у Вас тоже? Печально. Наш город держится, пока работает фармацевтическая фабрика, а придумают замену нашей продукции, и конец. Одичаем так же, как остальные.
Спустя четверть часа из воды вынырнули три большеголовые фигуры. На спинах они несли бидоны с жидкостью из подводного источника. Одного из тех, что вкупе с продуктами жизнедеятельности кораллов создавали