— Кокон! — отчаянно выкрикнул он, вспомнив о последнем доступном ему средстве, но спрятавшийся под покровом пыли Марс нанёс страшный удар. Сознание покинуло президента Внешнего Сообщества, действительного члена Совета Исследователей, председателя ЦКСИ.

* * *

Диспетчерская Центра Управления полётами, кратер вулкана Олимп, Марс.

— Что там? — лениво осведомился диспетчер у своего помощника, услышав писк зуммера системы оповещения. Стоило отойти от пульта, ноги размять…

— Кто-то пропал с грависко-о-опа, — зевнул помощник и с видимой неохотой придвинул клавиатуру.

— «Птичка», — сообщил он через три секунды и подъехал ближе к столу.

— А на радаре? — с недовольной миной спросил диспетчер, возвращаясь к опостылевшему рабочему месту.

— Какой там радар, буря же!.. Ни черта не видно.

— Старый дурак, — буркнул диспетчер, оживляя уснувший свой монитор, — И ведь предупреждал же я его, чтоб не снижался до двух тысяч метров на своей развалюхе.

— Думаешь, накрыло его? — не проявляя признаков тревоги, поинтересовался помощник, выстукивая что-то на своей клавиатуре.

— Думаю, да. Засыпало песком старую песочницу. Лёг, небось, где-нибудь на грунт, чтобы не разбить «Птичку» свою драгоценную, сидит там сейчас.

— Надо бы аварийщикам…

— А ты кому пишешь?

— Да так. Письмо кое-кому дописываю, — смутился помощник и поспешно нажал «отправить». — Сейчас я…

— Сам напишу, — проворчал диспетчер, подумав: «Остолоп. В голове одни девки», — и стал составлять стандартный циркуляр.

Служебный канал грависвязи №OLY-00001. Срочно. Аварийный циркуляр. Центру управления полётами, аварийной службе. от диспетчера базы «Центрум». Тема: ЧП Сегодня в 22:06 по местному времени была утеряна грависвязь с личным гравиботом президента ВС, приписанным к базе «Центрум», Марс. Данными о причине и обстоятельствах ЧП не располагаю. Предлагаю начать поисково-спасательную операцию. Ориентировочные координаты места ЧП прилагаю. Обращаю ваше внимание на метеорологическую обстановку в районе предполагаемого места ЧП. Диспетчер базы Центрум.