— Поднимайте крышку! — приказал он, не поворачивая головы. Шаги зашаркали прочь: «Ох, медленно же он», — досадовал Рэтклифф, пожирая глазами ребристую переднюю стенку контейнера. Долго ждать не пришлось. Взвыли мощные электромоторы, крышка скользнула вверх, повернулась живо и легла. На Рэтклиффа мрачно глянули кожухи лазерных пушек, живо напомнившие бывшему лётчику палубной авиации Четвёртой Атлантической Эскадры ассоциации «Фрилэнд» жерла счетверённых двенадцатидюймовых корабельных орудий. Впрочем, Джим Рэтклифф хорошо понимал, что в дуэли «пушки против лазеров» у пушек не было бы ни малейших шансов на выигрыш.

— Но что-то плоховато вы показали себя в деле, — сказал он вслух.

— Я просматривал боевые журналы четырёх выживших «ос»… — без стеснения обратился к шефу дежурный инженер. При других обстоятельствах он неминуемо получил бы втык за излишнюю фамильярность, но предмет разговора так интересовал Рэтклиффа, что тот попросту не заметил нарочито панибратского тона.

— И что же? — спросил он с живым интересом.

— Странно ведёт себя программа. Вам случалось играть в «поддавки»?

— Ага. Так я и думал, — процедил сквозь зубы Рэтклифф разглядывая тупые осиные морды с лазерными жалами. И замолчал. Инженер переминался с ноги на ногу, глядя то на шефа, то на пульт активатора, вмонтированный в контейнерную стенку изнутри.

— Я пойду, — буднично сообщил ему после минутного молчания шеф. Повернулся на каблуках и заспешил к выходу. На ходу бросил через плечо:

— Активируйте «ос» без меня! Только не копайтесь!

Проводив шефа взглядом, инженер пожал плечами и побрёл к пульту. Через несколько минут серые туши высунулись из контейнера, словно оглядываясь, выплыли, построились, потом короткими рывками, одна за другой, махнули вверх, развернулись, зависли под самым куполом, там, где сходились красные створки крыши ангара. Дежурному показалось, что последняя оса повела себя как-то не так — не по прямой двинулась и не так резко, как остальные. Но разбираться с капризами программного обеспечения истребителя не хотелось, да и времени на это не было: сказано же — не копаться. Инженер укрылся за герметичной обрезиненной по краю дверью поста дистанционного управления и сделал последнее, что оставалось сделать — открыл ангар. Неслышно за карбофлкексовыми стёклами разошлись лепестки крыши, только мелкая вибрация стен выдала истинно титанические усилия механизмов. На пол ангара лёг синий предутренний свет. Потом он померк. Инженер высунул нос из своего убежища, машинально глянул вверх и убедился — эскадрильи истребителей-автоматов под красным куполом нет.