— На чем я остановилась? — спросил знакомый капитану Волкову женский голос.

— Медведь сказал: «Нет, смотри сам, Маленький Брат», — подсказал кто-то.

Голос Ирины Волковой стал толстым и хрипловатым, вполне медвежьим:

— Нет, смотри сам, Маленький Брат, — повторил Балу. — Ничего постыдного нет в этой охоте. Когда мёд съеден, мы оставляем пустой улей.

Ирочка сделала паузу и зашипела по-змеиному:

— Сбросив кожу, — сказал Каа, — уже не влезешь в неё снова. Таков Закон.

«Таков закон, — думал Волков, удобно устраиваясь на тёплой земле в тени беседки, с восточной стороны. Руки сунул под голову, смотрел в небо с радужной плёнкой. — Таков закон, я же не спорю. Я и сам понимаю, что в старую кожу влезть не получится. Ну не интересуют меня больше остатки древних планетарных машин и пиявки марсианские тоже. А Обобщённая Теория Взаимодействия… не такая она, как выяснилось, обобщённая. Неприятное занятие, оказывается, рассматривать с высоты птичьего полёта вершины, покорённые с таким трудом. И даже не птичьего… Из космоса, из пустоты, из центра Галактики горы эти кажутся даже не песчинками, а вообще… Не хочу я бродить по лабиринту, который видел сверху. Ну не интересно мне, понимаете? Кожа сброшена. Кое-что мне кажется важнее всех этих вершин, какими бы они высокими ни были. Это не леность ума, не усталость, совсем другое. Просто за спиной остались долины, заселённые людьми. Зелёные поля. Никто из живущих там знать не знает, что есть вершины, и не хочет знать. Это несправедливо, потому что только с вершин можно рассмотреть, каковы они — их зелёные поля. Это разновидность умственной слепоты. Сон разума…»

— Проснись, Сашенька! — Ирочкин голос зашептал на ухо. Тёплое дыхание на щеке. Волков открыл глаза, и в первый момент ему показалось — ослеп, но потом он понял. Тёплая ладонь на глазах пальцы шевелятся, сквозь пальцы — свет.

— Проснись, нельзя тебе на земле.

Фактор внезапности был утерян. «Я что, заснул?» — удивился Волков.

— Соня! — подтвердила жена. — Вставай же!.. Тихо!.. Ты что, Сашка!.. Дети же могут увидеть! Ну, Сашенька…

— Ничего, пусть видят. Не будут, по крайней мере, распускать сплетни о своей воспитательнице. Об Ирине Робертовне.

— Саша, я хотела рассказать тебе, но…

— …но ты боялась, что у тебя здесь не будет ничего получаться, а потом, когда начало получаться, ты боялась…