— Бип! — сказал зуммер электронного шкипера, помолчал, потом повторил: — Бип!

— И тебе я нужен, поросёночек? — недовольно проворчал капитан, отложил книгу и глянул на монитор.

— А, приехали! — обрадовался он, увидев рапорт: «Программа перелёта выполнена». Можно было высаживаться. Волков выбрался из кресла, потянулся с хрустом и направился к лифту, книги с собой не взяв. Что-то подсказало ему — сделанные им выводы лучше пока сохранить при себе.

Выходя из лифта в кессон, Саша машинально дёрнул застёжку воротника, готовясь к влажной жаре экваториального полдня, но в лицо дунул свежий ветер. Пассажирский люк «Улисса» смотрел точно вниз, огромная крыша летающего острова казалась стеной, разделённой на части чёткой тенью корабельного корпуса. «Солнце по ту сторону, до люка ему никак не добраться, — сообразил капитан. — И не лежит больше «Грави-айленд» на воде возле кораллового островка, до воды добрая тысяча метров, если не больше. Жаль. Но всё равно времени нет на прогулки, как и всегда».

Подумав так, он сделал из люка шаг, гравитрап мягко подхватил его и опустил на затенённую крышу неподалёку от раскрытого зева верхней лестницы. Жар от пластика, воздух струится. «Как бы не разморило меня, — подумал Волков и двинулся к люку аппаратной, заново переживая события памятной ночи. «Всё как тогда, только Иришки рядом нет, и пояс Афины» я не надел. Зря, между прочим. Здесь-то ладно, не забыть бы взять его в бот. Сразу, пожалуй, и надену, когда на корабль вернусь. Всё как тогда, и даже голова кружится, но не от недосыпа, а просто укатал меня Марс. Джоан ждёт, даже лестницу опустила заранее».

— Здравствуйте, Саша! — услышал капитан, спускаясь по широким ступеням в сухую неживую прохладу аппаратной. Электронный голос Джоан, впрочем, прозвучал живо, и даже радостно. — Вот вы и прибыли.

— Здравствуйте, — вяло поздоровался капитан, оглядываясь в поисках стула. — Торопился, как мог. Не опоздал? События шустрые пошли, я за ними бегом, а они от меня вскачь.

— Надеюсь, не опоздали, — с некоторым сомнением ответила Планетарная Машина. — Не хочу пугать раньше срока, но может быть… Что вы ищете, Саша?

— Честно говоря, не отказался бы сесть.

— Можете даже лечь. К чему церемонии?

«И правда, — подумал Волков, с наслаждением растягиваясь на пружинящем люминесцентном полу аппаратной. — Мы же с Джоан теперь, можно сказать, родственники. И приехал я, выходит, к тёще на блины. На один, но очень большой летающий блин».

— Сюда теперь редко приходят, — сетовала Джоан. — С тех пор, как Леви подключил меня к сети грависвязи, отпала нужда в визитах. Это удобно — с кем хочу, с тем и говорю, и повидала за последний месяц многих, но всё же грустно. Приятно, когда кто-нибудь придёт сюда по старой памяти. Но даже Роберт стал бывать у меня реже, и это…