* * *

– Хорошо, что вы рассказали мне, хотя новости, конечно, не самые лучшие, – произнес Крэйг Шроуп.

Он и Светлана сидели в офисе Высокой Башни, в административном отделе Внутреннего управления. Офис с деревянными полками вдоль стен, забитыми стопками бумаг и дел, полностью отдали Шроупу. Он проводил тут почти все время, занимаясь процедурными вопросами Отдела юстиции. Одинокое занятие, но именно такое устраивало его более всего. Несмотря на годы реабилитации, его эмоциональное равновесие оставалось хрупким, и он ощущал себя комфортно лишь с немногими. Светлана не без высокомерной гордости числила себя одной из избранных. Конечно, близкими друзьями они вряд ли станут, но просто нормальное вежливое общение с ним было огромным шагом вперед по сравнению с прежним положением дел.

– Я хотела, чтобы ты знал: мы ничего не скрываем от тебя, – сказала Света. – Я уверена, ты уже многое знаешь. Но честно говоря, мы не имеем ни малейшего понятия о происходящем.

– Вы уже дали этому имя?

– «Железное небо», – ответила она сухо.

Вскоре после достижения двадцатикилометровой высоты шпили изменились снова. Оконечности их – три верхних километра – набухли, разрослись и затем раскрылись вдоль невидимых швов, подобно бутонам: шестью радиальными лепестками, окаймленными слабо светящимися потоками лавы. Будто не замечая гравитации, лепестки протянулись на три километра от шпилей, затем принялись расти, расползаясь как нефтяные пятна.

В следующие два месяца они закрывали все больше неба, пока их края не встретились и не соединились, образовав гнетущий черный потолок в двадцати километрах над поверхностью. Небо исчезло. Лавовые потоки пропали. Хотя иероглифы продолжали светиться на шпилях, потолок оставался кромешно-черным, как и отгороженный ими космос.

– Сквозь него вообще ничего не видно? – спросил Шроуп, захлопывая папку с делом.

Бумага там была толстой, выращенной в наноплавильне, обложку же позаимствовали из старого учебника фирмы «Термоядерные реакторы „Локхид-Хруничев“», озаглавленного «Краткое пособие по запуску токамака».

– А ты слышал, что мы можем?

– Всего лишь неподтвержденные слухи.

– Лживые слухи. Увы, мы не видим ничего. Потолок поглощает абсолютно все. И мы не ловим никакого эха от происходящего снаружи.

– А наши флаеры?

– Глухо. Если они еще снаружи, мы не получаем от них ничего.

– Это беспокоит вас?

– Конечно беспокоит. А как еще, по-твоему, я должна реагировать на такое?

– А мне оно на удивление безразлично, – выговорил Шроуп равнодушно. – Здесь я иногда по нескольку дней не вижу внешнего мира. Знаете, юридическая работа поедает время, как машина.