– Нет, это не Янус и не «вырвавшиеся», – сказала Хромис Сон-Трава Шалашник, выходя в нормальном человеческом обличье из украшенной гравюрой стороны куба. – Но возможно, результат отсутствия контроля.

На Хромис уставились все, а не только Белла. Они ее видели!

Она остановилась и проговорила чуть виновато:

– Прошу прощения. К сожалению, у нас мало времени для представлений. Думаю, Белла сможет поручиться за меня. Меня зовут Хромис Сон-Трава Шалашник, и я мертва уже очень долгое время. Надеюсь, вы не в обиде на меня за это.

– Вы – в настоящем теле! – выдохнула ошеломленная Белла.

– Нет нужды скрываться, раз уж магистраты показались всем, – пояснила Хромис, коснувшись платья ярчайшей белизны. – Пожалуйста, примите к сведению, что я не человек, а всего лишь правдоподобная симуляция давно умершей личности. Мое тело – слой фемтомашин миллиметровой толщины, как и тела магистратов. – Лицо Хромис на мгновение омрачилось. – Хотя, если доверять моей памяти, тело выглядит вполне убедительным.

– Хромис, что происходит? – спросила Белла.

– Нечто крайне печальное, – ответила та и посмотрела сурово на Свету. – У вас в Форпосте есть наноплавильня. И вы попытались сделать в ней ключ.

– Да, – подтвердила Светлана, вновь дерзко и с вызовом. – Но тут нет обмана! Я согласилась передать Вану файл чертежей. Я же не обещала, что не стану делать ключ сама. Я решила, что стоит иметь и свой.

– Боюсь, ваша идея привела к некоторым, э-э… трудностям, – сообщила Хромис.

– Не понимаю! – резко бросила Света. – Скажите мне, что происходит с Форпостом? Моя дочь там. Я хочу знать, что с ней все в порядке.

– Возможно, не все, – ответила Хромис просто.

– В чем дело?

– Ключ требует фемторазмерных технологий. Наверное, «мускусные собаки» предупредили вас об этом.

– Предупредили. И сказали, что можно использовать и обычный нанотехнологичный котел.

– Нисколько не сомневаюсь, – зло ответила Хромис. – А они соизволили упомянуть о временном ядре и прочем в том же духе? Это же чертовски опасно! Есть лишь один безопасный способ создавать фемтомашины, и это – образование метастабильного ядра процесса.

– И что пошло не так? – спросила Белла.

– Ядро не смогло удержать процесс. Самовоспроизводящиеся фемтомашины вырвались наружу. Котел они поглотили за пару секунд, его зал – еще за пару десятков секунд, центральные районы Форпоста – за минуту. Белла, представьте ядерный взрыв, но замедленный, черный, бурлящий. Приблизительно так оно выглядит сейчас.

– Откуда вы знаете?! – хором вскричали Белла со Светланой.

– Потому что я уже там, – ответила Хромис раздраженно. – А откуда еще, по-вашему?