Хромис подумала о том, как происходит голосование. Она ощущала, что реакция на ее речь оправдала все ожидания. Хромис не отклонилась от намеченного плана, не запнулась, не потеряла ритм. Красноперка вставил реплику в идеально подходящее время, отыграл свою роль мастерски. Никто не пытался затмить ее предложение чем-нибудь равным по масштабу. И никто из традиционных оппонентов не возразил, пока она была в зале. Несомненно, их сдерживало благоговение перед личностью Благодетельницы. Возразить значило продемонстрировать свое непочтение к Белле Линд, сомнение в том, что она заслуживает чрезвычайной благодарности. На это она и рассчитывала, но тем не менее вздохнула с облегчением. Однако не было и оваций. Даже выходя из комнаты, Хромис не могла определить в точности настроение делегатов. Отсутствие вопросов и всякого сопротивления могло означать и безразличие, усталую скуку. Оставалось лишь надеяться, что нет. Хромис допускала многое, но не возможность крушения своего плана на рифах равнодушия и апатии.

Не в первый раз с начала путешествия на Новую Флоренцию Хромис ощущала спокойное присутствие Благодетельницы рядом, словно Белла Линд стояла здесь же, на балконе, весьма заинтересованная результатами голосования. Наверное, невозможно подолгу думать о ком-либо без того, чтобы он не приобрел некую степень реальности. И вряд ли кто-то думал о Белле Линд больше, чем Хромис. Некогда Благодетельница была отдаленной, схематически очерченной исторической фигурой. Теперь она ощущалась человеком из плоти и крови – будто Хромис встречалась с ней несколько раз. И чем сильнее ощущалось присутствие Беллы, тем больше она обещала себе не подвести призрака, вызванного к жизни ее усилиями.

Над головой зажигались первые звезды. Отсветы от ледяной шапки истребили всякую надежду увидеть Млечный Путь, но Хромис представляла, куда надо смотреть. Где-то там ожидала Белла.

За спиной открылась дверь. На пороге стоял Рад. Он принес новости от делегатов. Хромис всмотрелась, изучая его лицо, и ощутила, как невидимый компаньон, Белла Линд, ускользнул прочь, деликатно покинув друзей.

– Новости не слишком хороши?

– Извини. Голосование едва не завершилось в твою пользу, но…

Он развел руками.

– Расскажи.

– Сорок три – «за», сорок девять – «против», семь воздержавшихся.

– Черт!

– Хромис, тебе почти удалось. Поражение не сокрушительное, отнюдь. Будет еще один шанс.

– Я знаю, но… черт побери!

Разочарование не захлестнуло ее всесокрушающей волной, но накатило мелкой, мягкой зыбью.

– Ты заронила зерно. Будем надеяться, что оно прорастет в полудюжине делегатов.