– Красноперка, я ожидала выиграть в этом раунде. И никак не думала о таком равенстве голосов. А вообще я готовилась к окончательному решению. Если поражение – то сокрушительное. Если победа – безусловная, мощная. И в том и в другом случае я приняла бы судьбу как должное и вернулась либо торжествующим победителем, либо трагично и героически проигравшим. А здесь – тусклое безразличие.

Реальность – она такая. Всегда плюет на эпические моменты.

– И как же мне помочь зерну?

– Железной волей и упорством, конечно. – Он озадаченно посмотрел на нее. – Ты что, пришла сюда только затем, чтобы покорно убраться восвояси?

– Наверное, нет.

– Благодетельница бы не сдалась так просто.

– Знаю.

Он подошел к перилам, обнял ее, утешая:

– Думаю, надо осторожно разбудить их чувство вины. Взывать к гражданской добродетели и благородству, сулить возвышенные чувства от исполнения долга – хорошо. Но действует не на всех. Чтобы расположить к себе прочих, думаю, надо упирать на то, каким увидят из будущего нынешние дела, если делегаты откажутся почтить свою Благодетельницу должным образом. Напомни им: если верить истории, когда-нибудь Конгресс Кольца Линдблада исчезнет, останутся лишь хроники наших дел.

Возможно, флуктуации на мгновение нарушили целостность фемтомашинной оболочки, а может, это только показалось. Однако Хромис готова была поклясться: ее кожи вдруг коснулся настоящий ночной холод двадцатикилометровой высоты.

– Красноперка, твои слова странно близки к ереси. В особенности учитывая то, что мы собираемся отпраздновать нашу вечность и мощь.

– Хромис, десять тысяч лет – лишь песчинка, брошенная в пропасть вечности.

– Ну хорошо, хорошо, я постараюсь сыграть на ответственности перед будущим.

– Умная девочка. А еще ты могла бы подыскать кого-нибудь помимо меня, чтобы изобразить на следующем слушании «адвоката дьявола». Я, само собою, взялся бы с радостью, но вряд ли делегаты второй раз проявят снисхождение к нашей салонной игре.

– Пожалуй, ты прав.

– Не вешать нос! Учитывая обстоятельства, ты справилась очень неплохо.

– Думаешь?

– Уверен на все сто! Вне всяких сомнений, ты уже вышибла с дистанции немало конкурентов. Больше мы не услышим про орнаментированные фонтаны.

– Ну хоть что-то.

– Про кровь прозвучало отлично.