Возвращающийся с разведки дрон вдруг коротко и пронзительно запищал, заставляя курсантов вздрогнуть и пригнуться, готовясь броситься в стороны, но Эгмор, ухватив его рукой, оборвал резкий звук.

– Какая-то электроника впереди, – извиняющимся голосом добавил он, чуть обернувшись, и осекся, заметив наполняющиеся ужасом взгляды соратников.

Вслед за ними страж опустил глаза, глядя на собственный доспех. Прочные пластины на груди, пронзенные ярким лучом, оплавлялись, словно простой металл, и тяжелыми каплями падали вниз, под ноги. Но спинные еще держались, не пропуская смертоносное сияние назад, к оставшейся группе.

Воздух вспыхнул на пути боевых зарядов десятка станнеров, растекаясь по поверхности замершего в боковой нише псевдо-эрга Вольных, но ничем не смогли повредить бронированной махине. И один только Эгмор, упав на колено, успел перевести свое оружие в парализующий режим и выстрелить в размывающееся перед глазами пятно.

Луч, вырвавшись из груди парня, взбороздил землю, оставляя рваный след, чиркнул по невысокой девушке перед кувыркнувшейся вбок Кат и уперся в потолок, тут же с грохотом обрушивший позади группы несколько тонн камней. Мгновением спустя Дин, бросившийся вперед вместо стрельбы, уже достиг прозрачной кабины и всадил еще один парализующий заряд прямо в пилота, останавливая его сердечную деятельность.

Бронированное стекло, отражавшее боевые импульсы, защитило Вольного ничем не лучше обычной ткани. Как парень и ожидал, эрг тут же погасил оружие и открыл кабину, предлагая приступить к реанимации повисшего на ремнях мужчины. Дин наполовину выдернул тело из кабины, оставляя висеть на его стыке и не давая механизму закрыться.

Прижавшаяся к стене Ютта отвела, наконец, взгляд от эрга и со странным вскриком бросилась к Эгмору, переворачивая упавшего парня на спину. В сознании билась упрямая надежда, ведь сзади доспех выглядел абсолютно целым.

Чуда не случилось. Исказившееся лицо было перечеркнуто струйкой крови, вытекшей из носа, а потухшие глаза бездумно темнели, ни на кого уже не глядя. Даже доспех стражей имел запас прочности, и теперь его исчерпал. Рваная дыра с оплавленными краями еще тускло светилась, а внутри все выгорело, открывая глазу лишь черное месиво из остатков тканей и костей добродушного великана.

Кат, точно так же бросившаяся к девушке, защитившей ее своим телом, медленно подняла голову.

– Тоже нет, – сдавленно прошептала она и, пошатнувшись, встала.

Командир группы закрыла лицо руками, не обращая внимания на замерших вокруг подчиненных. Как, как такое могло случиться? Это ее вина, она была неосторожна! Она должна была идти первой! А вместо этого представляла встречу с отцом, безалаберно вышагивая и веря, что они уже спаслись.