Клингон пошел в атаку. Падая на корабль, он безостановочно поливал его огнем дезинтеграторов. Дефлекторы кардасианского корабля оказались срезаны, будто по ним прошелся скальпель. Истерзанные защитные экраны уже не в состоянии были отражать мощный поток смертоносной энергии, и несколько лучей резанули по корпусу корабля.

— Какие будут приказания, капитан? — спросил Ворф.

Его голос вывел Бенджамена из почти гипнотического созерцания боя.

Башир наблюдал за происходящим со сжатыми кулаками.

Эта непродолжительная пауза дала всем возможность оценить ситуацию.

— Два десятилетия мирных отношений, и вот чем все кончилось, — с горечью заметил Башир.

— Бенджамен, корабль Дуката долго не продержится, — тихо сказала Дэкси.

Сиско бросил на экран сердитый взгляд. До этого момента он надеялся, что ему удастся добраться до Дуката раньше клингонов, что Совет Детепы и Федерация обсудят положение и сообща найдут подходящий выход.

Теперь от этой надежды ничего не осталось. Заговорили пушки.

— Зарядить фотонные торпеды! — приказал Сиско. — Снять экран и поднять дефлекторы. Вперед!

Отсеки «Дерзкого» огласил сигнал тревоги первой степени.

Обычное освещение сменилось аварийным, красноватым, которое не так мешало зрению. Бен Сиско удобнее устроился в своем кресле.

Башир, не дожидаясь команды, отправился в медицинский отсек, где через несколько минут могла потребоваться его помощь. За Баширом последовали и другие члены экипажа, чьи места, согласно боевому расписанию, находились на нижней палубе.

Мостик почти обезлюдел. Оставшиеся на нем занимались своим делом молча и спокойно.

На главном экране было видно, как клингонские «стервятники» разворачивались для новой атаки. В результате предыдущей дефлекторы «Шекара» не выдержали, и теперь из корабля хлестала расплавленная материя.

— Командор, — обратился Сиско к Ворфу, не отрываясь от экрана. — Передайте клингонским истребителям сигнал Первой срочности. Содержание: «Немедленно прекратить нападение и отойти!»

Ворф молча склонился над монитором и передал сигнал.

— Сообщение отправлено, — доложил он. — Но я считаю маловероятным, чтобы клингоны обратили на него внимание.

Сиско хотел было крикнуть, чтобы командор заткнулся. Неужели ему не понятно, что речь идет о дипломатическом этикете? Этот сигнал должен быть зарегистрирован в судовом журнале в качестве подтверждения того, что клингонам было дано предупреждение по всем правилам. Это Ворфу следовало бы знать.

Тем не менее клингонские истребители обратили на сигнал внимание. Они… обрушили на «Дерзкого» настоящий шквал огня. Сначала палуба пошла вниз, но затем остановилась, вызвав неприятное ощущение падения.