Полминуты или около того он, видимо, собирался с мыслями.

— Несколько дней назад мы с тобой говорили о межзвездном зонде. Чтобы с ним работать, тоже нужен коннектор?

— Нет. Виртуальный зонд — это просто способ представить содержимое моей памяти в том виде, в котором вы привыкли получать информацию о мире — в виде снимков, спектров и показаний приборов.

— Твоей памяти? — механически переспросил Том.

— Наверно, можно сказать иначе — не содержимое памяти, а совокупность знаний. В данном контексте это одно и то же. Я много где бывал, и память у меня хорошая, — Нэлл показалось, что Си-О улыбается.

— Вот как? — пробормотал капитан. — Выходит, это все-таки не зонд, а имитация зонда? Компьютерная игра?

— Совершенно верно. Реальный зонд, находящийся рядом со звездой Барнарда, ждал бы твоей команды 6 лет, и только через 12 лет ты получил бы на нее отзыв. Остальные звезды из списка еще дальше. Но твой виртуальный зонд будет выдавать в точности те данные, которые выдавал бы Ио-Орбитер, находясь там и тогда. И ждать годы тебе не придется.

— Что ж, я понял, — медленно ответил Том. — Но тогда получается, что показания приборов виртуального зонда будут относиться к прошлому.

— Верно. Но планетные системы обычно мало меняются за несколько десятков тысяч лет.

— И ту информацию, что получит виртуальный зонд, можно будет послать на Землю?

— Конечно.

— И ты хочешь, чтобы этим зондом управлял я?

— Да, я хочу, чтобы им управлял ты.

— Что же ты хочешь взамен? Впрочем, зачем я спрашиваю… — усмехнулся капитан.

— «Хочу» — слишком многозначное слово, — мягко отозвался Си-О. — Я ничего не хочу от тебя ВЗАМЕН, Том. Я не пытаюсь тебя купить, и не хочу, чтобы ты чувствовал себя мне чем-то обязанным. Считай, что это просто подарок.

— Но ведь это не просто подарок, верно?

Добрых полминуты длилась тишина.

— Я не знаю, как тебе ответить словами, чтобы это не было ложью, — наконец, произнес голос Алекса. — Это просто подарок, потому, что он тебя ни к чему не обязывает. И это не просто подарок, а продолжение нашей с тобой игры. Если хочешь, мой ход.

— А мы разве играем?

— А разве нет?