Неожиданно исполнительному офицеру пришла в голову шальная мысль: «А ведь это дает мне возможность проверить, насколько контр-адмирал осознает ситуацию!»

— Вражеские корабли уклоняются от встречи, — прокомментировал Куфадис с невинным лицом, — Мы будем их преследовать? — более нелепой картины, чем крейсеры, гоняющиеся за корветами, он не мог представить.

— Ты действительно глуп, или только притворяешься? — полюбопытствовала командующая, скосив на старшего офицера блестящий глаз.

— Мои извинения, — Куфадис не ожидал столь резкого ответа.

— Кажется, я ничего не говорила насчет извинений. Я задала тебе вопрос: ты глуп или притворяешься? — надавила Споор.

— Ну… я только притворяюсь… — внезапно, он решил, что пол командирского мостика нуждается в пристальном изучении.

Споор грациозно потянулась, как довольная жизнью пантера.

— И зачем тебе это нужно?

— Думаю, я… — Куфадис осекся — не мог же он сказать правду, но и убедительная ложь в голову как-то не приходила.

— Знаешь, что я думаю? Я думаю, ты пытаешься выяснить, понимает ли твоя новая командующая, что она делает.

Несчастный Куфадис побледнел. Она словно прочитала его мысли.

— Никоим образом!

Несколько секунд Пеннейж Споор молчала, предоставив своим рубиновым глазам говорить за нее.

Не в силах выносить этого, Куфадис заговорил сам.

— Я крайне сожалею. Вы совершенно правы… во всем. Этого больше не повторится.

— Хорошо, я прощу тебя… на этот раз, — смилостивилась она, — Но постарайся впредь избегать подобного. Учти, в следующий раз я уже не позволю тебе так легко отделаться.

— Да, командующая.

— Хорошо, придерживаемся этого курса. Наша главная цель — связать боем вражеские миноносцы. Мелочь вроде сторожевиков можно оставить тем, кто идет за нами.