— Не хочу говорить за тебя, старший офицер, — проворчала командующая, — Но лично мне скучно.

— Что? — несомненно, у Куфадиса что-то случилось со слухом.

— Я сказала, что мне скучно, — раздельно повторила Великая Герцогиня Споор, — Я так много времени провела в ожидании битвы, и вот, когда, наконец, я оказалась в бою, это так же тоскливо, как заниматься ежедневной бумажной рутиной. Лучше бы я была капитаном. Адмиральская должность губит весь интерес к происходящему.

— Вы это серьезно? — Куфадис провел на мостике достаточно времени, чтобы понять, каково сейчас приходится капитанам кораблей, вступивших в сражение с врагом. Сам Куфадис не согласился бы на такое ни за какие награды.

— Увы! Давно, когда я была еще совсем девчонкой, я мечтала стать капитаном крейсера и сражаться с подлыми врагами в эпических межзвездных войнах. Но пока я была капитаном, не было никаких великих битв. А когда война началась, Звездные Силы не придумали для моей флотилии более достойного задания, чем избиение младенцев. И, что хуже всего, теперь я даже не могу оставить службу. По крайней мере, до тех пор, пока не закончится эта нелепая война. По-твоему, у меня могут быть поводы для радости?

«Я так и знал! Для нее все это — просто забава!»

Свежая группа вражеских кораблей возникла впереди. Штурмовики начали пространственно-временное слияние с «Хайрбиршем».

Сигнал тревоги прозвенел на мостике, и тут же вибрация известила о залпе из корабельных ускорителей. Пораженный термоядерным снарядом штурмовик мгновенно взорвался, оставив после себя лишь расплывающееся облако перегретой плазмы. Второму повезло несколько больше — зайдя с борта, он выстрелил из главного калибра. Если бы не силовые щиты, это означало бы для крейсера немалые неприятности, но защита выдержала — «Хайрбирш» отделался подпаленной броней. В следующую секунду ответный залп бортовых ионных пушек накрыл вражеский корвет. Огненные цветы распустились на угловатом сером корпусе. Не выдержав обстрела, подбитый корабль Объединенного Человечества ретировался, проведя разделение. На какое-то время внутри Сферы флагмана вновь воцарился мертвый покой.

Не в силах скрывать свое волнение, Куфадис украдкой вытер капельки пота со лба.

Споор зевнула.

— Прекрасная работа, контр-адмирал Споор! — поздравил Трайф.

Передовая линия вражеского флота уже развалилась, и теперь «Футуне», сея хаос и опустошение в самом центре неприятельского формирования, неумолимо пробивала себе путь сквозь него.